El estudio del cometa C / 2012 K1, que está haciendo su primer viaje al sistema solar interno desde la Nube de Oort, ha revelado secretos inesperados sobre la composición original de estos objetos.

Los cometas son nuestro vínculo más directo con las etapas más tempranas de la formación y evolución del sistema solar. Solo cada pocos años se descubre un nuevo cometa que está haciendo su primer viaje al sistema solar interno desde la Nube de Oort, una zona de objetos helados que envuelve al sistema solar.

Tales oportunidades ofrecen a los astrónomos la oportunidad de estudiar una clase especial de cometas.

A bordo del telescopio aerotransportado de la NASA, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, o SOFIA, un equipo dirigido por Charles Woodward del Instituto de Astrofísica de Minnesota de la Universidad de Minnesota observó el Cometa C / 2012 K1 (también llamado Pan-STARRS después de que este observatorio lo descubriera en 2012 ), en busca de nuevas ideas sobre la evolución del sistema solar primitivo.

Los cometas que se originan en la nube de Oort, como el cometa C / 2012 K1, no se ven afectados por el calentamiento térmico y el procesamiento de radiación del sol. La naturaleza prístina de estos cometas puede preservar los materiales de la superficie, lo que los convierte en objetivos ideales para observar la composición de partículas de gas y polvo.

Una cápsula de tiempo

«El cometa C / 2012 K1 es una cápsula del tiempo de la composición del sistema solar temprano», dijo Woodward. «Cada oportunidad de estudiar estos cuerpos contribuye a nuestra comprensión de las características generales de los cometas y la formación de cuerpos pequeños en nuestro sistema solar».

El equipo, cuyos resultados se publican en The Astrophysical Journal, utilizó cámaras de longitudes de onda cortas y largas en la cámara infrarroja para objetos dbiles para el Telescopio SOFIA, FORCAST, para estudiar la emisión de luz del coma del cometa: gas y polvo que se forman alrededor del núcleo de un cometa mientras el Sol lo calienta. El equipo utilizó las observaciones para deducir el tamaño y la composición de los granos de polvo e identificar y categorizar sus propiedades térmicas.

Inesperadamente, estas observaciones revelaron características de emisión de silicato débiles del cometa, en lugar de las características anticipadas de fuerte silicato encontradas en algunas observaciones anteriores de cometas de la Nube de Oort, incluidas las del cometa Hale-Bopp y los estudios realizados con el telescopio espacial Spitzer.

Al analizar estas emisiones de silicato y compararlas con los modelos térmicos, los investigadores determinaron que los granos de polvo del coma son grandes y están compuestos predominantemente por carbono en lugar de silicato cristalino. Esta composición desafía los modelos teóricos existentes sobre cómo se forman los cometas de la nube de Oort.

«Los cometas están hechos de materiales que no se transformaron en planetas, por lo que estudiar el polvo en ellos puede ayudarnos a comprender el contenido, el origen y la evolución del sistema solar primitivo, incluido el proceso de formación de planetas rocosos», dijo Woodward.

Mientras que misiones como Rosetta de la Agencia Espacial Europea o Stardust de la NASA proporcionaron muestras directas de los materiales de los cometas, las observaciones remotas, como las realizadas a bordo de SOFIA, brindan a los investigadores la oportunidad de comprender las similitudes y diferencias entre los diferentes tipos de cometas.

«La fuerza de las características de silicato del Cometa C / 2012 K1 observadas en el infrarrojo medio con SOFIA han preparado el escenario para lo que hemos propuesto para observaciones usando el próximo Telescopio Espacial James Webb, para estudiar incluso cometas más distantes», dijo Woodward. «Creo que habrá una buena sinergia entre esas dos misiones, en la selección del objetivo y el seguimiento específico».

Fuente: Europa Press