¿Hasta qué época se remontan los pingüinos? Un fósil de 61 millones de años descubierto recientemente en Nueva Zelanda apunta a que se desarrollaron antes de lo que se creía hasta el momento, posiblemente en la época de los dinosaurios. A esta conclusión llegaron los investigadores que analizaron el fósil de un Pachydyptes ponderosus, un género extinto de pingüino conocido también como pingüino gigante de Nueva Zelanda, y cuyo resultado recoge la revista especializada The Science of Nature.

Los restos proceden de la era del Paleoceno y tienen 61 millones de años de antigüedad, época cercana a los últimos vestigios de los dinosaurios que se extinguieron hace aproximadamente 65 millones de años. Dado que sólo hay cerca de cuatro millones de años entre la extinción de los dinosaurios y el fósil encontrado ahora, los investigadores piensan que los pingüinos ya se desarrollaron en esa época.

Los científicos le deben su nuevo descubrimiento a un coleccionista aficionado que encontró el fósil en una sedimentación marina en el río Waipara, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, informó Gerald Mayr, científico del Instituto Senckenberg en Frankfurt. En esta misma localidad ya se han encontrado los fósiles de pingüinos más antiguos que se conocían hasta el momento, de un tipo “muy primitivo denominado Waimanu”, que tiene poco que ver con los que conocemos hoy en día, indicó el experto.

Lo que le llama la atención a los científicos de este nuevo descubrimiento es que éste es mucho más similar a los pingüinos modernos que los fósiles de Waimanu, explicó. Con cerca de 150 centímetros, este pingüino tenía el andar erguido típico de estas aves marinas, según creen los investigadores tras analizar los huesos de los pies fosilizados. “Esto demuestra que la diversidad de los pingüinos es notablemente más grande de lo creído hasta ahora”, afirmó Mayr.

“Cuando surgieron las aves modernas y si ya existían en la época de los dinosaurios o si se remontan a después de la extinción en masa del periodo cretácico es uno de los puntos más discutidos”, explicó.

Los huesos de la pierna encontrados se asemejan a los del actual pingüino emperador, pero con un tamaño de cerca de 150 centímetros esta ave era notablemente más grande. El hallazgo se trata de la muestra más antigua para este tipo de pingüino. “Es el primer descubrimiento de la época del Paleoceno”, declaró el experto.

Fuente: DPA