El permafrost en el hemisferio norte almacena cantidades masivas de mercurio natural, un nuevo hallazgo con implicaciones significativas para la salud humana y los ecosistemas.

En un nuevo estudio, científicos midieron las concentraciones de mercurio en núcleos de permafrost de Alaska y calcularon cuánto mercurio ha quedado atrapado en el permafrost al norte del ecuador desde la última glaciación.

El estudio revela que los suelos siempre congelados del permafrost son la mayor reserva de mercurio en el planeta, almacenando casi el doble de mercurio que el resto de los suelos, el océano y la atmósfera combinados.

El nuevo estudio fue publicado en Geophysical Research Letters, una revista de la American Geophysical Union.

«Este descubrimiento es un cambio de juego», dijo Paul Schuster, un hidrólogo en el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Colorado y autor principal del nuevo estudio. «Hemos cuantificado un conjunto de mercurio que no se había hecho anteriormente, y los resultados tienen profundas implicaciones para una mejor comprensión del ciclo mundial del mercurio».

Las temperaturas del aire más cálidas debido al cambio climático podrían descongelar gran parte de la capa de permafrost existente en el hemisferio norte. Este permafrost de deshielo podría liberar una gran cantidad de mercurio que podría afectar los ecosistemas de todo el mundo. El mercurio se acumula en las cadenas alimenticias acuáticas y terrestres, y tiene efectos neurológicos y reproductivos dañinos en los animales.

«No habría problemas ambientales si todo permaneciera congelado, pero sabemos que la Tierra se está calentando», dijo Schuster. «Aunque la medición de la tasa de descongelamiento por permafrost no fue parte de este estudio, el permafrost de descongelación proporciona un potencial para liberar mercurio, eso es solo física».

Los nuevos hallazgos tienen importantes implicaciones para comprender cómo la Tierra almacena mercurio y para la salud humana y ambiental, según James Shanley, un hidrólogo de investigación en el Servicio Geológico de Estados Unidos en Montpelier, Vermont, que no participó en la nueva investigación.

«Este estudio es muy novedoso y hace un gran descubrimiento en un área que previamente había sido ignorada», dijo Shanley. «Muestra que el permafrost representa una gran fuente de mercurio, y si se derrite debido al cambio climático, el mercurio podría liberarse y podría aumentar significativamente la carga mundial de mercurio».

El mercurio natural que se encuentra en la atmósfera se une con material orgánico en el suelo, se entierra por los sedimentos y se congela en el permafrost, donde permanece atrapado durante miles de años a menos que se libere por cambios como el descongelamiento por permafrost.

El equipo de Schuster determinó la cantidad total de mercurio bloqueado en el permafrost utilizando datos de campo. Entre 2004 y 2012, los autores del estudio perforaron 13 núcleos de suelo de permafrost de varios sitios en Alaska y midieron las cantidades totales de mercurio y carbono en cada núcleo. Ellos seleccionaron sitios con una variedad diversa de características del suelo para representar mejor el permafrost encontrado alrededor de todo el hemisferio norte.

Schuster y sus colegas encontraron que sus mediciones eran consistentes con los datos publicados sobre el mercurio en suelos permafrost y no permafrost de miles de otros sitios en todo el mundo. Luego usaron sus valores observados para calcular la cantidad total de mercurio almacenado en el permafrost en el hemisferio norte y crear un mapa de las concentraciones de mercurio en la región.

El estudio encontró aproximadamente 793 gigagramos, o más de 56 millones de litros, de mercurio congelado en el suelo del permafrost del norte. Eso es aproximadamente 10 veces la cantidad de todas las emisiones de mercurio causadas por el hombre en los últimos 30 años, según las estimaciones de emisiones de 2016.

El estudio también encontró que todo el suelo congelado y no congelado en las regiones del permafrost del norte contiene un total de 1.656 gigagramos de mercurio, lo que lo convierte en el reservorio de mercurio más grande conocido en el planeta. Este grupo contiene casi el doble de mercurio que los suelos fuera de la región del permafrost del norte, el océano y la atmósfera combinados.

Los efectos del mercurio liberado

Los científicos aún no están seguros de cuánto del mercurio almacenado afectaría a los ecosistemas si el permafrost se descongelara. Una pregunta importante gira en torno a qué cantidad de mercurio se filtraría del suelo a las vías navegables circundantes, según Steve Sebestyen, un hidrólogo investigador del Servicio Forestal del USDA, que no participó en la nueva investigación.

Si el mercurio es transportado a través de vías fluviales, podría ser absorbido por microorganismos y transformado en metilmercurio, dijo. Esta forma de mercurio es una toxina peligrosa que causa efectos neurológicos en animales que van desde la discapacidad motora hasta los defectos congénitos.

«Hay un aspecto significativo de salud social y humana para este estudio», dijo Sebestyen. «Las consecuencias de este mercurio que se libera en el medio ambiente son potencialmente enormes porque el mercurio tiene efectos en la salud de los organismos y puede viajar en la cadena alimentaria, afectando negativamente a las comunidades nativas y otras comunidades».

Fuente: europapress.com