El retroceso en la masa de hielo que se extiende por los bordes de Groenlandia comenzó en 1997, debido a un aumento de temperaturas que hace que el agua corra al mar en lugar de recongelarse.

Con una superficie de 100 mil km2 (aproximadamente el doble del tamaño de los Países Bajos), las capas de hielo alrededor de los bordes de Groenlandia representan la mayor superficie glaciarizada del mundo, fuera de las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.

Sobre una capa de hielo saludable, decenas de metros de nieve bien prensada son capaces de absorber el agua de fusión en verano. En invierno, ese agua se vuelve a congelar, haciendo que la masa total permanezca más o menos estable de año en año.

Sin embargo, el aumento de las temperaturas ha golpeado ese ciclo anual de desequilibrio. La cantidad de agua de fusión es tan grande que la nieve prensada está ahora completamente saturada con agua de fusión recongelada. Eso significa que la nuevo agua de fusión no puede ser absorbida más por la nieve, haciendo que corra hacia el mar.

Para tener una buena idea del estado de las capas de hielo de Groenlandia – las masas de hielo más pequeñas alrededor de los bordes de la isla – los investigadores se centraron en 12 áreas alrededor de la isla. Los datos muestran que las capas de hielo en cada una de esas 12 zonas han estado perdiendo masa desde 1997, con aumentos en el agua de deshielo que varían de 17% en el sur a 74% en la zona más septentrional. En la actualidad, las capas de hielo de Groenlandia están perdiendo alrededor de tres veces más de masa por año que antes de 1997.

Brice Noël, candidato de doctorado en la Universidad de Utrecht y principal autor de la publicación, espera que la escorrentía del agua de fusión sólo aumente en los próximos años. “Las altitudes más altas son más frías, por lo que las capas de hielo más altas todavía están relativamente sanas en este momento, sin embargo, vemos que la fusión se produce cada vez más al norte”.

Es un gran problema porque esa “línea de fusión” se está moviendo hacia la latitud donde está la mayor parte de la masa de hielo. La investigación de Noël se centra en las capas de hielo que rodean la isla. “La capa de hielo principal en el interior de Groenlandia es mucho más elevada y no está demasiado mal todavía”, dice Noël en un comunicado. “Pero ya podemos ver un aumento en la altitud de la ‘línea de fusión’ allí también”.

Noël desarrolló un modelo más detallado para estudiar las capas de hielo, porque el modelo utilizado anteriormente era demasiado grueso para estudiar adecuadamente las capas de hielo topográficamente complejas. “El nuevo modelo muestra un acuerdo sorprendente con las observaciones”, dice el investigador de Utrecht Bert Wouters, quien calculó los cambios en el volumen de las capas de hielo usando medidas de altura hechas por satélites, como la misión europea CryoSat-2.

“Esto nos da confianza en que el modelo reproduce de manera fiable los cambios en curso”. Con el modelo, Noël analizó una serie de variables que influyen en la masa de hielo con suficiente detalle para mostrar no sólo la pérdida de masa de los casquetes de hielo, sino también las causalidades subyacentes. Después de aumentar la resolución de 11 a 1 kilómetro, los investigadores vieron que la pérdida de masa se correlaciona directamente con la escorrentía del agua de fusión, que a su vez está directamente vinculada al aumento de temperaturas.

 Aproximadamente un tercio de la subida del nivel del mar de hoy es contribuida por el derretimiento del hielo de Groenlandia. En un escenario de calentamiento global continuado, las capas de hielo alrededor de los bordes de Groenlandia podrían perder de un quinto a un cuarto de su volumen en el año 2100, sumando 4 centímetros adicionales de aumento del nivel del mar.

Fuente: Europa Press