Samoa Americana, una isla estadounidense en Polinesia, se está hundiendo, producto de un cambio tectónico tras el terremoto de 2009, una tendencia que probablemente continuará durante décadas.

De acuerdo con un nuevo estudio, publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth de AGU, el hundimiento de Samoa Americana ha intensificado los niveles del mar ya en aumento en la isla. Los autores predicen que, desde el terremoto de Samoa de 2009, los niveles del mar circundante de Samoa Americana subirán 30-40 centímetros adicionales a lo largo de este siglo.

El nivel del mar de la isla ahora está aumentando a un ritmo acelerado aproximadamente cinco veces más alto que el promedio mundial, amenazando las inundaciones costeras regulares en un área que ha visto ciclones y otras condiciones climáticas extremas en los últimos años, según el nuevo estudio.

Antes del terremoto, el nivel del mar de Samoa Americana ya subía de dos a tres milímetros cada año, una tasa causada por el derretimiento del hielo polar y los glaciares, así como por la expansión y el calentamiento del océano. Hoy, dijeron los autores del estudio, esas dos tasas suben en tándem.

“Antes del terremoto, Samoa Americana estaba experimentando un aumento del nivel del mar que era aproximadamente igual al promedio mundial. Pero después del terremoto, esa tasa aumentó drásticamente”, dijo Shin-Chan Han, profesor de geodesia en la Universidad de Newcastle en Callaghan, Australia. y autor principal del nuevo estudio. “Eso es alarmante para mí debido a sus muchas implicaciones”.

Las islas de Samoa son un archipiélago en el centro sur del Pacífico, que comprende un puñado de islas que albergan a unas 250.000 personas. Los bosques tropicales cubren partes de las islas más grandes, que se encuentran entre las más grandes de las islas polinesias.

El terremoto de Samoa fue el más grande de 2009 y ganó atención internacional. El presidente Barack Obama lo declaró un desastre importante, dirigiendo la ayuda federal por desastre a los esfuerzos de socorro. El gobierno de Samoa estimó que el costo total de los daños del terremoto llegarí a los 150 millones de dólares.

Según los autores, la naturaleza de aquellos temblores fue única, ya que surgieron de dos terremotos casi simultáneos que emanaban del extremo norte de la zona de subducción Kermadec-Tonga. Las islas de Samoa están situadas dentro del Anillo de Fuego del Pacífico, un área de 40,000 kilómetros de actividad volcánica donde varias placas tectónicas se aplastan, se muelen y se deslizan unas sobre otras para producir el 90 por ciento de los terremotos de la Tierra.

Para caracterizar mejor el evento de 2009, los autores evaluaron los cambios en el campo de gravedad de la Tierra causados por la actividad tectónica de los satélites GRACE, utilizaron el GPS para rastrear el movimiento de la tierra y analizaron los cambios pasados del nivel del mar mediante el examen de registros de marea y datos del altímetro satelital. Luego modelaron la actividad tectónica del área para estimar cómo la tierra continuará cambiando en respuesta al terremoto de Samoa.

Los autores encontraron que, debido a la ubicación de las islas de Samoa en la zona de falla, cada isla responde de manera diferente. De acuerdo con el estudio, en Samoa, por ejemplo, el cambio tectónico ahora empuja a la isla tanto horizontal como verticalmente a tasas iguales. Sin embargo, la isla de Samoa Americana ahora se mueve principalmente en dirección vertical, hundiéndose en la Tierra en un fenómeno geológico conocido como hundimiento, a una velocidad dos veces más rápida que la de Samoa.

Debido a este movimiento, los autores ahora consideran a Samoa Americana como un “caso extremo”, ya que las mareas pueden llegar cada vez más hacia el interior en las próximas décadas, lo que podría inundar la carretera principal que corre a lo largo del perímetro de la isla y cerca de su costa.

“El océano está devorando sus tierras”, dijo Han. “La carretera principal en Samoa Americana está alrededor de la zona costera, y la zona costera es donde verán el impacto de las inundaciones molestas”.

Han dijo que el estudio destaca la necesidad de que las agencias gubernamentales reevalúen el aumento del nivel del mar en áreas afectadas después de grandes terremotos, ya que el movimiento tectónico puede influir en gran medida en la tasa de aumento del nivel del mar, y debe considerarse además de los cambios inducidos por el clima.

“Cuando no se considera el efecto de hundimiento de la tierra, podemos malinterpretar el aumento del nivel del mar”, dijo Han. “El movimiento de la tierra no se puede ignorar. A veces, el efecto del movimiento de la tierra es mayor que el efecto del cambio climático”.

Fuente: EP