Un milípedo tenido por la criatura más antigua en respirar aire en tierra es unos 14 millones de años más joven de lo pensado, y no puede ser el organismo con respiración más viejo fuera del agua.

Es la conclusión de un estudio sobre los capítulos inicicales de la historia evolutiva del planeta, publicado en PLOS ONE por Elizabeth Catlos, profesora de Ciencias Geológicas en la Universidad de Texas en Austin.

El estudio se centra en una especie de milpiés llamado Pneumodesmus newmani, que se pensaba había desarrollado respiración del aire en suelo sólido durante el último período siluriano hace unos 428 millones de años. Todos los otros fósiles animales descubiertos antes de este tiempo han sido de animales que vivieron y respiraron bajo el agua.

El fósil de milpiés fue descubierto por un paleontólogo aficionado en 2004 en Aberdeenshire, Escocia, y datado por la prueba de las esporas de plantas en el sedimento encontrado en el área general, un método que contiene una cantidad significativa de incertidumbre científica en comparación con los métodos de datación radiométrica, según Catlos.

“La edad de 428 millones de años no se obtuvo usando técnicas radiométricas porque nadie podía sacar los minerales radiactivos de estos suelos”, dijo en un comunicado.

Catlos, quien obtuvo las muestras de suelo del coautor Michael Brookfield de la Universidad de Massachusetts en Boston, encargó a su cumpañera Stephanie Suárez, principal autora del estudio, la búsqueda de zircones de tamaño de grano en el sedimento. Los zircones son minerales que atrapan elementos radiactivos dentro de ellos cuando se forman, lo que puede ayudar a los científicos a determinar con mayor precisión la edad de la roca o el sedimento donde se encuentran.

Las muestras de zircón eran de antiguos lechos de cenizas volcánicas directamente por encima y por debajo de donde se encontró el ejemplar de milpiés. En última instancia, Suárez fue capaz de recoger 74 zircones para ser analizados y fechados. Más de 10 de los eran más jóvenes que hace 428 millones de años, con el más joven siendo cerca de 414 millones de años.

Esto coloca el espécimen en una era geológica completamente diferente, el Devónico, una clasificación que rompe la singularidad del milpiés. Muchos fósiles de organismos que respiran la tierra, principalmente insectos y artrópodos, han sido recuperados de esta época.

El puñado de zircones que son menores de 428 millones de años definitivamente muestra que el espécimen de Pneumodesmus newmani no fue el primer organismo en la Tierra que respiró aire mientras estaba en tierra.

Fuente: Europa Press