Los pterosaurios, primeros vertebrados voladores, experimentaron un periodo de florecimiento de 115 millones de años antes de entrar en una fase de declive gradual de 65 millones de años.

Según un nuevo estudio publicado en Current Biology, el periodo de florecimiento, desde principios del Triásico hasta principios del Cretácico, fue testigo de una gran diversidad morfológica y de un aumento de las tasas netas de diversificación en la evolución de los pterosaurios.

Sin embargo, en la fase de declive hasta el final del Cretácico se observó una diversidad morfológica decreciente y tasas de diversificación neta de los pterosaurios mayoritariamente negativas, según el estudio.

Los pterosaurios han sido objeto de algunos análisis macroevolutivos cuantitativos recientes en paleontología. Sin embargo, los estudios anteriores sobre este tipo de dinosaurios voladores se vieron a menudo obstaculizados por limitaciones en el tamaño de la muestra y en los métodos de investigación. Parámetros importantes en los análisis de la macroevolución, como la tasa de diversificación neta y la tasa morfológica, rara vez se han utilizado en estudios previos sobre pterosaurios.

El grupo de investigadores del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias construyó y analizó conjuntos de datos sobre el tamaño corporal, la masa corporal y la disparidad morfológica de los pterosaurios, entre otros.

Mediante análisis de la masa corporal descubrieron que los pterosaurios en su periodo de florecimiento tenían más probabilidades de ser de pequeño tamaño, mientras que los que se encontraban en la fase de declive eran de gran tamaño.

Según Yu Yilun, uno de los investigadores, es más probable que la biodiversidad de los animales de gran tamaño se vea afectada por la reducción del territorio debido a un mayor riesgo de extinción que la de los pequeños.

El declive de la biodiversidad de los pterosaurios que ha revelado el estudio proporciona más apoyo a la posible presencia de un declive de la biodiversidad de los amniotas terrestres de gran tamaño, incluidos los pterosaurios y los dinosaurios no avianos, a partir de mediados del Cretácico que puede haber sido causado principalmente por una disminución global de la superficie terrestre durante este período, añadió Yu, citado por Xinhua.

El grupo de investigadores también ha arrojado luz sobre otro factor extrínseco, las aves voladoras, que ha afectado a la evolución de los pterosaurios.

Según el estudio, los pterosaurios del Cretácico Temprano tenían un tamaño corporal significativamente mayor que las aves coetáneas y evitaban así la competencia directa con ellas. Sin embargo, tuvieron que hacer frente a la presión competitiva de las aves durante el Cretácico Superior porque algunas aves de aquella época tenían un tamaño corporal similar al suyo.

Además subraya que el aumento documentado de la diversidad morfológica de las aves en el Cretácico Superior, que se corresponde con la fase de declive de los pterosaurios, indica que podrían haber ejercido una presión competitiva cada vez mayor sobre los pterosaurios durante este periodo.

Fuente: europapress.es