Los gorriones tejedores de ceja blanca viven en grupos familiares en los que sólo se reproduce una pareja dominante y sus crías adultas, en particular las hembras, ayudan a alimentar a los polluelos.

El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Exeter, encontró que las madres aumentaban el tamaño de sus óvulos cuando tenían más ayudantes femeninas a mano. El número de ayudantes masculinos no afectó el tamaño del huevo, probablemente porque los ayudantes masculinos alimentan a los polluelos a tasas sustancialmente más bajas que las ayudantes femeninas.

El artículo, publicado en la revista PLOS Biology , se titula «Las madres de un ave que se reproduce cooperativamente aumentan la inversión por descendencia en la etapa prenatal, cuando tendrán más ayuda con el cuidado posnatal».

«Aún no entendemos completamente por qué las madres ayudadas ponen huevos más pesados, pero nuestros resultados apuntan hacia una explicación probable», dijo el autor principal, el Dr. Pablo Capilla-Lasheras, ahora en la Universidad de Glasgow.

«Los ayudantes pueden permitir a las madres invertir más en la descendencia en la etapa de huevo al aligerar la carga de trabajo materna en la etapa de alimentación de los polluelos.

«Nuestros hallazgos respaldan esto, ya que las madres con más ayudantes femeninas disfrutaron de cargas de trabajo significativamente más ligeras en la etapa de alimentación de los polluelos».

Este estudio es uno de los primeros en demostrar que las madres de aves que se reproducen cooperativamente en realidad cambian el tamaño de sus huevos según su entorno social .

«Los ayudantes alimentan a las crías ‘después’ de que nacen en las aves o nacen en los mamíferos, pero nuestros hallazgos resaltan que los ayudantes podrían tener efectos beneficiosos hasta ahora inexplorados en las crías incluso antes de que nazcan, al desencadenar un aumento en la inversión materna antes del nacimiento», dijo Dr. Andy Young, autor principal del estudio de la Universidad de Exeter.

«Este descubrimiento también tiene implicaciones potenciales para otras especies cooperativas, incluyéndonos a nosotros mismos, porque esta estrategia materna de aumentar la inversión en la descendencia antes del nacimiento cuando reciben ayuda, ya sea en el óvulo o en el útero, podría ser algo que ocurra más ampliamente en todas las especies cooperativas».

Estos hallazgos surgen de un notable estudio de campo continuo de una década de duración de 40 grupos familiares de gorriones tejedores en la Reserva Tswalu Kalahari, Sudáfrica.

El ambiente es duro, con patrones de lluvia impredecibles, y se cree que la estrategia de reproducción cooperativa de las aves ayuda a criar polluelos de manera confiable a pesar de estas condiciones.

Casi el 10% de las aves del mundo tienen «ayudantes» de este tipo que no se reproducen.

Sin embargo, los gorriones tejedores se encuentran entre las aves más cooperativas, y las parejas reproductoras cuentan con la ayuda de hasta 10 ayudantes.

Sorprendentemente, los ayudantes renuncian por completo a su propia reproducción y permanecen dentro de su familia como adultos no reproductivos durante hasta seis años, ayudando a criar a las crías de sus padres.

Fuente: phys.org