Dos robots autónomos se moverán pronto a través de kilómetros de tuberías en la antigua planta de enriquecimiento de uranio del Departamento de Energía estadounidense (DOE) en Piketon, Ohio, para identificar depósitos de uranio en las paredes de los conductos, incluyendo uranio apto para uso militar. Con casi un millón de metros cuadrados de superficie de suelo, es la instalación cubierta más grande del DOE, con tres enormes edificios que contienen el equipamiento para el proceso de enriquecimiento. Los edificios contienen más de 120 kilómetros de tuberías para el proceso.

El modelo de robot, llamado RadPiper, desarrollado por el Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon (CMU) en Estados Unidos, es capaz de trabajar donde ningún humano podría. El robot ha demostrado que puede medir los niveles de radiación de forma más precisa desde dentro de la tubería que lo que es posible obtener con técnicas aplicadas desde el exterior. Además del ahorro en los costes de personal, su uso reduce notablemente los peligros a los que deberían enfrentarse los trabajadores si en vez de recurrir al robot debieran realizar las mediciones externas a mano, cubiertos por trajes de protección y usando elevadores o andamios para alcanzar las tuberías más altas.

El RadPiper, en el que ha trabajado el equipo de William «Red» Whittaker y Heather Jones, emplea un nuevo sensor de radiación inventado en la CMU.

El RadPiper operará inicialmente en tuberías con diámetros de unos 75 centímetros y algo más de 100. Caracterizará los niveles de radiación en cada segmento de conducto de unos 30 centímetros de largo. Estos segmentos con cantidades potencialmente peligrosas de uranio-235 serán retirados y descontaminados. La mayor parte de las tuberías de la planta se quedarán en su sitio y serán demolidas de forma segura junto con el resto de las instalaciones.

El robot, que se mueve sin depender de conexiones al exterior mediante cables, está equipado con un instrumento de teledetección láser de tipo LiDAR (llamado así por las siglas en inglés de «LIght Detection And Ranging»). Es similar al radar en cuanto a sus principios y operación, pero usa luz. El RadPiper también lleva una cámara con objetivo de ojo de pez para detectar las obstrucciones que haya por delante, como válvulas cerradas. Después de completar un recorrido por una tubería, el robot regresa automáticamente a su punto de salida.

Fuente: noticiasdelaciencia.com