El próximo responsable de la ciencia española es ingeniero aeronáutico y ha sido, además, el primer astronauta español que ha viajado al espacio.

Nacido el 14 de marzo de 1963 en Madrid (España), se licenció en 1986 en Ingeniería Aeronáutica por la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos de la Universidad Politécnica de Madrid.

En 1986 empezó a trabajar en el Grupo de Mecánica de Vuelo (GMV) y a finales de ese año, se incorporó al Grupo de Determinación Orbital del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania).

Experto en el estudio de técnicas de integración de órbitas de vuelo, Duque integró el equipo de Control de vuelo de los satélites ERS1 y EUREKA de la ESA.

En 1990 fue elegido para ser astronauta de la Agencia Espacial Europea, después de contestar a un anuncio de prensa.

Tras superar duras pruebas, fue seleccionado en 1992 para formar parte del primer equipo de astronautas de la ESA.

Inició el aprendizaje en Darmstadt (Alemania), en el Centro Europeo de Astonautas, y más tarde, recibió entrenamiento en Moscú (Rusia), en la Ciudad de las Estrellas, y en EEUU, en la NASA.

Entretanto, fue suplente en tierra en el vuelo Euromir de la ESA (1994) y de la misión Spacelab STS-78 de la NASA en 1996.

El 21 de noviembre de 1997 fue confirmado como representante de la misión de la NASA Space Shuttle STS-95 del trasbordador espacial Discovery.

Tras recibir entrenamiento en el Centro de astronautas Jhonson Space en Houston (Texas) viajó por primera vez al espacio en 1998, en una misión de nueve días de duración en la que participaron siete tripulantes; Duque fue el astronauta más joven y John Glenn (77 años) el más veterano.

En 2003 realizó su segunda misión espacial como ingeniero de vuelo de la nave rusa Soyuz TMA y permaneció diez días en el espacio para cumplir en la ESA la misión Cervantes.

En 2004 fue nombrado director de Operaciones del Centro de Operaciones y Asistencia a los Usuarios para España de la ESA ubicado en la Universidad Politécnica de Madrid, en la que fue profesor del curso de libre elección “Ciencia y Operaciones en el espacio”.

Impartió cursos y conferencias y en 2007 presentó la sociedad Deimos Imaging, primera firma privada de la UE con sede en Valladolid (España) que operará su propio satélite de observación de la Tierra a partir de 2008 y de la que Duque, en excedencia de la ESA, es director general.

Un historial de premios y reconocimientos

Miembro de la Academia Española de Ingeniería (1999), ha recibido la Orden de la Amistad rusa (1995), la Gran Cruz española del Mérito Aeronáutico (1999), la Medalla de Plata de Madrid (1999), el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional de 1999 (compartido con los otros seis tripulantes de la misión STS-95), el premio Prestigio Rioja (2003) y la Cruz de Plata de la Guardia Civil (2003).

Doctor “honoris causa” por la Universidad Politécnica de Valencia, en 2005 fue nombrado “Español universal 2004” por la Fundación Independiente; apadrinó con su nombre una Airbus (A340) de Air Europa y un centro de enseñanza de Vicálbaro (Madrid) lleva su nombre desde entonces.

Aficionado al buceo, la natación y el ciclismo, Pedro Duque está casado y es padre de tres hijos.

Fuente: EFE