Una investigación publicada en la revista Cell ha descubierto cuál es el gen responsable del mimetismo de las hojas en las mariposas Kallima y lo que significa para nuestra comprensión de su evolución.

La parte superior de las alas de la mariposa ‘Kallima’ es de colores brillantes, con bandas vibrantes de azul intenso, negro y naranja. Pero cuando esta mariposa bate sus alas, la parte inferior revela un fuerte contraste ya que son tonos de marrón apagado que imitan perfectamente una hoja muerta, camuflando a las mariposas de los depredadores.

«Las alas de las mariposas tienen estructuras relativamente simples, pero esta estructura simple es responsable de algunas funciones muy complejas: locomoción, termorregulación, preferencia de pareja y evasión de depredadores –explica Wei Zhang, investigador de mariposas en la Universidad de Pekín (China–). Como estas alas son estructuralmente simples pero funcionalmente complejas, creo que las alas de las mariposas son el sistema ideal para abordar múltiples cuestiones evolutivas».

Para entender la evolución y la genética responsables de la excepcional capacidad de la mariposa de la hoja de roble para disfrazarse, el equipo recogió muestras de Kallima de 36 géneros diferentes de toda Asia. A continuación, secuenciaron los genomas de estas mariposas y se centraron en un gen, denominado corteza, que parecía ser el responsable de la variación de los patrones de las hojas.

Las presiones evolutivas sobre este gen provocan interesantes cambios morfológicos en la población de mariposas. «Este polimorfismo del ala de la hoja se ha mantenido en múltiples especies de Kallima, pero las diferentes especies pueden tener diferentes frecuencias de fenotipos», dice Zhang.

«Creo que esto se debe a la proliferación de plantas específicas en hábitats concretos, por lo que las mariposas obtendrán más beneficios de protección al tener diferentes frecuencias de fenotipos alares», añade, citado por EurekaAlert.

El equipo se centró en una región, el Himalaya oriental, como centro de diversificación de las mariposas Kallima. Como encontraron tanta variación en esta zona, pudieron examinar la evolución a una escala más pequeña de lo habitual.

«Generalmente nos centramos en la biodiversidad a nivel macroevolutivo –recuerda Zhang–. Pero rara vez tenemos casos que ilustren con detalle cómo se originó la diversidad de especies y la diversidad genética en un punto de diversidad como éste».

En el futuro, Zhang y su equipo tienen la intención de seguir examinando cómo varían la coloración y los patrones de las alas en diferentes regiones y con diferentes plantas. «Nos gustaría entender cómo estos genes facilitan, y originan, esos hermosos patrones de diversificación de las alas», concluye.

Fuente: europapress.es