En el registro fósil, los árboles normalmente se conservan sólo con sus troncos. Por lo general, no incluyen hojas para mostrar cómo se veían sus marquesinas y sus formas generales. Pero ahora, los investigadores que informan en la revista Current Biology describen árboles fosilizados de New Brunswick, Canadá, con una forma de copa tridimensional sorprendente y única.

“La forma en que este árbol produjo hojas enormemente largas alrededor de su tronco larguirucho, y la gran cantidad en un tronco corto, es sorprendente”, dice Robert Gastaldo del Colby College en Waterville, Maine.

Las formas que adoptan estos árboles de 350 millones de años se parecen a las de un helecho o una palmera, aunque las palmeras no surgieron hasta 300 millones de años después, explica. Sin embargo, las hojas funcionales de los helechos o las palmeras se agrupan en la parte superior y son relativamente pocas.

“En cambio, Sanfordiacaulis conserva más de 250 hojas alrededor de su tronco, y cada hoja parcialmente conservada se extiende 1,75 metros desde él”, dice Gastaldo.

“Estimamos que cada hoja creció al menos otro metro antes de terminar. Esto significa que el ‘escobilla para biberón’ tenía un denso dosel de hojas que se extendía al menos 5,5 metros (o 18 pies) alrededor de un tronco que no era leñoso y sólo 16 centímetros (o 0,5 pies) de diámetro. Sorprendente por decir lo menos.”

Este trabajo fue posible gracias a una colaboración internacional a largo plazo con Matthew Stimson y Olivia King del Museo de New Brunswick, Saint John y la Universidad de Saint Mary en Halifax.

Los hallazgos de los investigadores ofrecen información importante sobre la evolución de las plantas y la arborescencia, es decir, plantas que crecen hasta la altura de un árbol, o al menos 15 pies en su madurez. También son un recordatorio de que a lo largo de la historia de la vida en la Tierra, han existido árboles que no se parecen a ninguno que hayamos visto antes y algunos que parecen haber surgido de la imaginación del Dr. Seuss, dicen los investigadores.

“Todos tenemos un concepto mental de cómo es un árbol, dependiendo del lugar del planeta en el que vivamos, y tenemos una visión de lo que nos resulta familiar”, afirma Gastaldo. “El fósil sobre el que informamos es único y una forma de crecimiento extraña en la historia de la vida. Es uno de los experimentos de la evolución durante una época en la que las plantas forestales experimentaron biodiversificación, y es una forma que parece tener una vida corta”.

Los fósiles en cuestión fueron preservados mediante el catastrófico entierro de árboles y otra vegetación inducido por un terremoto a lo largo del margen de un lago del rift. El primer árbol fósil fue desenterrado hace unos siete años en una cantera, pero solo incluía una muestra parcial. Pasaron varios años hasta que se encontraron otros cuatro ejemplares de la misma planta, muy próximos espacialmente, dice Gastaldo.

Uno de los ejemplares reveló cómo las hojas partían de la copa del árbol, lo que lo hace “absolutamente único”. Es uno de los pocos en un registro fósil que abarca más de 400 millones de años en el que se conserva un tronco alrededor del cual todavía están adheridas las hojas de la corona, dicen los investigadores.

“Cualquier árbol fósil con una copa intacta es una rareza en la historia de la vida”, dice Gastaldo. “Tener las hojas de la corona unidas a un tronco, por sí solo, plantea la pregunta de qué tipo de planta es, cómo está organizada esa planta, y si es alguna forma que continúa hasta el presente, o está fuera del concepto ‘normal’. ¿De un árbol? Todas estas preguntas, y más, llevaron a este esfuerzo de varios años”.

Los investigadores informan que el árbol probablemente confió en su forma de crecimiento inusual para maximizar la cantidad de luz que podía capturar y reducir su competencia con otras plantas en el suelo. Sugieren que el árbol representa ahora la evidencia más temprana de árboles más pequeños que crecen bajo un dosel forestal más alto.

Significa que la vida vegetal en el período Carbonífero Inferior era más compleja de lo esperado, lo que sugiere que Sanfordiacaulis vivió en una época en la que las plantas estaban “experimentando” con una variedad de formas o arquitecturas posibles.

“La historia de la vida en la tierra se compone de plantas y animales que no se parecen a ninguno de los que viven en la actualidad”, dice Gastaldo.

“Los mecanismos evolutivos que operaron en el pasado profundo dieron como resultado organismos que vivieron con éxito durante largos períodos de tiempo, pero sus formas, arquitecturas de crecimiento e historias de vida emprendieron diferentes trayectorias y estrategias. Fósiles raros e inusuales, como el árbol de New Brunswick, “Es sólo un ejemplo de lo que colonizó nuestro planeta pero fue un experimento fallido”.

Fuente: phys.org.news