El explorador Curiosity de la NASA ha encontrado nuevas pruebas conservadas en rocas de Marte que sugieren que el planeta podría haber albergado vida en un pasado remoto. Además se han hallado nuevas pruebas en la atmósfera marciana que se relacionan con la búsqueda de vida actual en el Planeta Rojo.

Aunque no son necesariamente pruebas de la vida misma, estos descubrimientos son una buena señal para futuras misiones que exploran la superficie y el subsuelo del planeta rojo. Los nuevos hallazgos, moléculas orgánicas “resistentes” en rocas sedimentarias de 3.000 millones de años y las variaciones estacionales en los niveles de metano de la atmósfera, serán publicados en la edición del 8 de junio de la revista Science.

Las moléculas orgánicas contienen carbono e hidrógeno, y también pueden incluir oxígeno, nitrógeno y otros elementos. Si bien comúnmente se asocian con la vida, las moléculas orgánicas también pueden ser creadas por procesos no biológicos y no son necesariamente indicadores de vida. “Con estos nuevos hallazgos, Mars nos dice que mantengamos el curso y sigamos buscando pruebas de vida”, comenta Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA, en Washington.

“Confío en que nuestras misiones actuales y planificadas desentrañarán enigmas aún más impresionantes del planeta rojo”. “La curiosidad no ha determinado la fuente de las moléculas orgánicas”, afirma Jen Eigenbrode del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, autor principal de uno de los dos nuevos artículos científicos. “Ya sea que tenga un registro de la vida antigua, haya sido alimento para la vida o haya existido en ausencia de vida, la materia orgánica de los materiales marcianos contiene pistas químicas sobre las condiciones y procesos planetarios”, concluye.

Aunque la superficie de Marte es inhóspita hoy en día, existen fuertes videncias de que en el pasado distante, el clima marciano permitió que el agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos, se acumulase en la superficie. Los datos de Curiosity revelan que hace miles de millones de años, un lago de agua dentro de Gale Crater contenía todos los ingredientes necesarios para la vida, incluidos los componentes químicos y las fuentes de energía.

“La superficie marciana está expuesta a la radiación del espacio. Tanto la radiación como los productos químicos agresivos descomponen la materia orgánica “, explica Eigenbrode. “Encontrar moléculas orgánicas antiguas en los primeros cinco centímetros de roca que se depositaron cuando Marte pudo haber sido habitable, es un buen augurio para que aprendamos la historia de las moléculas orgánicas en Marte con futuras misiones que perforarán más profundamente”.

Metano estacional

En el segundo trabajo, los científicos describen el descubrimiento de variaciones estacionales en el metano en la atmósfera marciana a lo largo de casi tres años marcianos, que son casi seis años terrestres. Esta variación fue detectada por el conjunto de instrumentos de análisis de muestras de Curiosity en Marte (SAM). La química de la roca del agua podría haber generado el metano, pero los científicos no pueden descartar la posibilidad de orígenes biológicos.

Anteriormente se había detectado metano en la atmósfera de Marte en columnas grandes e impredecibles. Este nuevo resultado muestra que los bajos niveles de metano dentro del Cráter Gale alcanzan su punto máximo en los cálidos meses de verano y disminuyen en el invierno cada año. “Esta es la primera vez que vemos algo repetible en la historia del metano, por lo que nos ofrece una comprensión para entenderlo”, indica Chris

Webster del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, autor principal del segundo documento.
“Todo esto es posible debido a la longevidad de Curiosity. La larga duración nos ha permitido ver los patrones en esta ‘respiración’ estacional.” Encontrando Moléculas Orgánicas Para identificar material orgánico en el suelo marciano, Curiosity perforó rocas sedimentarias conocidas como mudstone de cuatro áreas en Gale Crater. Esta piedra de barro se formó gradualmente hace miles de millones de años a partir del cieno que se acumuló en el fondo del antiguo lago.

Las muestras de roca fueron analizadas por SAM, que utiliza un horno para calentar las muestras (500 grados Celsius) para liberar moléculas orgánicas de la roca en polvo. SAM midió pequeñas moléculas orgánicas que salieron de la muestra de lodo: fragmentos de moléculas orgánicas más grandes que no se vaporizan fácilmente. Algunos de estos fragmentos contienen azufre, lo que podría haber ayudado a preservarlos de la misma manera que el azufre se utiliza para hacer que los neumáticos de automóviles sean más duraderos, según Eigenbrode.

Los resultados también indican concentraciones de carbono orgánico del orden de 10 partes por millón o más. Esto está cerca de la cantidad observada en los meteoritos marcianos y aproximadamente 100 veces mayor que las detecciones previas de carbono orgánico en la superficie de Marte. Algunas de las moléculas identificadas incluyen tiofenos, benceno, tolueno y pequeñas cadenas de carbono, como propano o buteno. En 2013, SAM detectó algunas moléculas orgánicas que contienen cloro en las rocas en el punto más profundo del cráter.

Fuente: elimparcial.es