Los investigadores planean utilizar una serie de inyecciones para enseñar al sistema inmunitario a producir respuestas de anticuerpos contra el virus

Después de desarrollar una vacuna contra COVID-19 en un tiempo récord, Moderna se asoció con científicos de San Diego para utilizar la tecnología de la biotecnología para fabricar vacunas contra el VIH, uno de los virus más complejos y astutos del mundo.
Un equipo de Scripps Research en La Jolla está trabajando con Moderna para probar una vacuna contra el VIH diseñada para enseñar al sistema inmunitario a fabricar anticuerpos lo suficientemente potentes como para detener el virus.

Los investigadores están utilizando la misma tecnología de vacunas de ARN que demostró ser segura y eficaz contra el coronavirus, con un ensayo clínico inicial que comenzará en noviembre.

Se trata de un esfuerzo que fue posible, en parte, gracias a los años de trabajo de los científicos de San Diego, que han desempeñado un papel destacado a la hora de descifrar cómo responde el sistema inmunitario al VIH y por qué, la mayoría de las veces, esas respuestas son débiles y limitadas.

Aunque los antivirales están ampliamente disponibles en los países más ricos, existe una clara necesidad de una vacuna.

Alrededor de un tercio de las personas infectadas no reciben ningún tipo de tratamiento, según la Organización Mundial de la Salud, a menudo debido al limitado acceso a la medicación en los países de menores ingresos. Solo el año pasado, 700 mil personas murieron de padecimientos relacionadas con el SIDA.

Todas las demás estrategias de vacunación contra el VIH de los últimos 40 años han fracasado o han dado resultados mediocres. Pero los observadores dicen que esta vez hay motivos para un optimismo genuino, aunque cauteloso.

“No sé si Scripps lo ha resuelto”, dijo Mitchell Warren, director ejecutivo de la Coalición de Defensa de la Vacuna contra el SIDA, una organización sin ánimo de lucro. “Pero definitivamente queremos seguir la ciencia, y la ciencia parece emocionante ahora mismo”.

El problema es viral

Si los científicos desarrollan alguna vez una vacuna contra el VIH, habrán superarado décadas de decepción.

En 1984, Margaret Heckler, secretaria de Salud y Servicios Humanos, dijo que tenía la esperanza de que los investigadores desarrollarían una vacuna en dos años.

En cambio, la agencia que dirigió Heckler afirma que actualmente hay 38 millones de personas que viven con el VIH en todo el mundo.

La ausencia de una vacuna no se debe ciertamente a la falta de esfuerzos; los ensayos realizados a lo largo de los años han sido desde decepcionantes hasta fracasos históricos.

En agosto, Johnson & Johnson suspendió un ensayo en el África subsahariana tras comprobar que su vacuna contra el VIH solo era eficaz en un 25 por ciento. Otros estudios han sido mucho más preocupantes.

En 2007, Merck suspendió un ensayo de una vacuna contra el VIH con 3000 personas, después de que hubiera indicios de que las inyecciones hacían que algunas personas tuvieran más probabilidades de infectarse.

Los esfuerzos por la vacuna han fracasado por varias razones. Una de ellas es que el VIH cubre sus puntos más vulnerables.

Al igual que el coronavirus, el VIH se parece a una bola con pinchos, y estos pinchos permiten que el virus se agarre a las células y se cuele en ellas. Pero los picos del VIH están en su mayoría ocultos bajo una maraña de moléculas de azúcar.

Otro problema es que el virus muta su código genético con una velocidad alucinante, empequeñeciendo la tasa de mutación del coronavirus.

El sistema inmunitario tiende a reconocer las zonas del virus que más cambian, lo que hace que estas respuestas sean débiles y de corta duración. Según Dennis Burton, inmunólogo del Scripps Research, cualquier posible vacuna debe ser mucho mejor.

“Ese es uno de los grandes problemas del VIH”, dijo. “Hay literalmente cientos de miles de cepas diferentes, y no sabes a cuál vas a estar expuesto. Así que tienes que estar protegido contra todas ellas”.

Un camino largo y sinuoso

El equipo de Burton adoptó un enfoque poco ortodoxo en la búsqueda de una vacuna. En lugar de probar una serie de candidatas y esperar que una produzca el tipo de inmunidad adecuado, están siguiendo las indicaciones de los pacientes.

Su objetivo es encontrar personas cuyos sistemas inmunitarios produzcan contraataques inusualmente potentes contra el virus y, a continuación, diseñar vacunas que hagan lo mismo en quienes aún no se han infectado.

Cualquier persona portadora del virus produce anticuerpos contra él; de hecho, el VIH suele diagnosticarse con una prueba de anticuerpos. Pero el equipo de Burton descubrió que solo del 10 al 20 por ciento de los pacientes producen los llamados anticuerpos ampliamente neutralizantes.

Estas proteínas inmunitarias en forma de Y se adhieren al virus con la suficiente fuerza y en los puntos adecuados para impedir que la mayoría de las cepas se infecten. Para ello, los anticuerpos se adhieren a algunas de las pocas regiones de la superficie del VIH que no cambian, ya que las mutaciones que se producen en ellas paralizarían la capacidad de infección y propagación del virus.

Los estudios en animales y un reciente ensayo clínico demostraron que la infusión de altos niveles de anticuerpos ampliamente neutralizantes podría ayudar a combatir el virus. Esta es la misma idea en la que se basan las terapias con plasma de convalecencia y anticuerpos monoclonales que se utilizan actualmente contra el COVID-19.

Sin embargo, se trata de una forma temporal y costosa de proteger a las personas, ya que los tratamientos con anticuerpos deben administrarse regularmente por vía intravenosa. Una solución mucho más barata y duradera sería enseñar al cuerpo a fabricar estos anticuerpos.

Pero los investigadores entienden ahora por qué eso rara vez ocurre de forma natural.

Las personas con anticuerpos ampliamente neutralizantes suelen estar infectadas desde hace unos dos años, lo que es demasiado tarde. Esto se debe a que el VIH desliza su código genético dentro del nuestro a los pocos días de la infección.

Esta reserva de ADN viral permanece latente, pero puede reactivarse en cualquier momento, provocando que las células infectadas produzcan nuevas copias virales. Y por eso los seropositivos deben tomar medicamentos antivirales durante toda su vida.

Parte del problema es que los anticuerpos más potentes contra el VIH solo se forjan tras un largo proceso de evolución celular. Cuando una célula productora de anticuerpos, conocida como célula B, reconoce por primera vez un virus, se divide una y otra vez.

La mayoría de las células del cuerpo se dividen en copias idénticas, pero los linfocitos B recién activados mutan sus genes codificadores de anticuerpos, produciendo células con diferentes versiones del anticuerpo original, un poco como las variaciones musicales sobre un tema común.

Algunas versiones se agarran mejor que otras a un virus. Las que mejor se agarran sobreviven, mientras que las que no lo hacen mueren. Es la supervivencia del más apto, a escala microscópica.

Esta es una parte normal de cualquier respuesta inmunitaria, pero los anticuerpos contra el VIH ampliamente neutralizantes dependen de ella mucho más de lo habitual.

“El hecho de que existan estos anticuerpos demuestra que una vacuna es, en principio, posible”, afirma Burton. “(Pero) es un camino largo y sinuoso para llegar a los anticuerpos ampliamente neutralizantes. Y tenemos que acortar ese camino en, efectivamente, tres o cuatro inyecciones”.

Una nueva oportunidad de lograr la inmunidad

El experto en diseño de proteínas, Bill Schief, se encarga de averiguar qué contienen esas vacunas.

Schief, físico de formación que dejó la University of Washington para unirse a Scripps Research en 2011, está tratando de diseñar una vacuna a partir de los anticuerpos que Burton y otros han descubierto.

Su equipo toma todo lo que los investigadores han aprendido sobre estos anticuerpos —como el lugar en el que se adhieren al virus y su forma en 3D— y utiliza algoritmos para reconstruir el aspecto de esos anticuerpos antes de que se convirtieran en poderosas armas contra el VIH.

Resulta que las versiones iniciales, bebé, de estos anticuerpos no se adhieren muy bien al VIH. Así que inyectar a alguien un trozo del virus tal cual no funcionará.

En lugar de ello, dice Schief, los investigadores tienen que inyectar una serie de proteínas modificadas del VIH para guiar a estos linfocitos B bebé a medida que van madurando hasta convertirse en auténticos bloqueadores del virus.

Los científicos probaron el primer paso de este proceso en un ensayo con 48 participantes, 12 de los cuales recibieron una inyección de placebo mientras que a los otros 36 se les inoculó una proteína destinada a activar células B con un amplio potencial neutralizador del VIH.

Según Schief, estas células son escasas y poco frecuentes, quizá una de cada millón de células B bebé. Pero los investigadores anunciaron en febrero que 35 de los 36 voluntarios vacunados respondieron a la vacuna.

“Mi primera reacción fue: bueno, puede no ser tan bueno. Algo debe estar mal en nuestra cadena de análisis. Tenemos que volver a comprobarlo antes de entusiasmarnos demasiado”, dijo Schief. “No se trataba de una respuesta pequeña y débil que podría o no ayudar más tarde en una vacuna real. Fue una gran respuesta”.

Los resultados aún no se han publicado en una revista científica. Pero el equipo de Scripps, en colaboración con la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el SIDA, una organización mundial sin ánimo de lucro, ya se asoció con Moderna para probar si una versión de ARN de la vacuna puede producir los mismos resultados.

Fuente: latimes.com