Los corales que se encuentran en aguas de entre los 30 y los 150 metros de profundidad –una extensión conocida como la zona mesofótica– son considerados por algunos expertos de la comunidad científica como los más seguros del calentamiento del océano que sus homólogos de aguas superficiales.

Pero ahora, un nuevo estudio publicado en ‘Geophysical Research Letters’ y dirigido por científicos del Scripps Institution of Oceanography en la Universidad de California San Diego y la Coral Reef Research Foundation (CRRF) en el archipiélago de Palaos, ha descubierto que estos corales de aguas profundas también sufren estrés por el calentamiento global y el aumento de las temperaturas.

En concreto, el equipo de Oceanografía de Scripps descubrió que incluso en la profundidad, los corales están episódicamente expuestos al estrés térmico a intervalos diferentes a los de los corales que se encuentran cerca de la superficie.

Para el hallazgo, los investigadores utilizaron casi dos décadas de conjuntos de datos –incluyendo el nivel del mar, la temperatura de la superficie del mar y las observaciones de temperatura que oscilaban entre la superficie y las profundidades de la zona mesofótica– para desarrollar una herramienta de pronóstico para la extensión vertical de cómo serán los corales conestrés por la temperatura. Esta investigación se llevó a cabo en tres ubicaciones de arrecifes alrededor de la nación isleña de Palaos, país insular ubicado en el océano Pacífico tropical.

«Vemos que el estrés inducido por el calor penetra todo el camino en la zona mesofótica durante los grandes eventos de blanqueamiento», asevera el candidato a Scripps PhD Travis Schramek.

Además de analizar los datos de la temperatura de la superficie del mar recopilados por los satélites mundiales, los científicos utilizaron una red de registradores de temperatura de arrecifes mantenidos por buceadores de CRRF en lugares clave de Palaos hasta profundidades de 90 metros.

CRRF ha mantenido este conjunto de indicadores de temperatura en Palau, que se extiende desde la superficie hasta los arrecifes mesofóticos desde 1999. Un pequeño número de buzos en el mundo posee el entrenamiento, las habilidades y el equipo para bucear de manera segura y rutinaria en la zona mesofótica. Uno de estos «raros» buceadores científicos es el director de CRRF y coautor del estudio, Pat Colin.

Durante cerca de 20 años, Colin y un pequeño equipo realizaron inmersiones semanales en lugares de todo Palau como parte de un programa de monitoreo de temperatura a largo plazo. Las encuestas para evaluar el blanqueamiento en la zona mesofótica son muy limitadas, por lo que el equipo de Scripps, que incluía a los científicos Mark Merrifield y Eric Terrill, descubrió que los conjuntos de datos de observación de Colin son «increíblemente valiosos».

Las observaciones mostraron que las zonas más profundas muestran blanqueamiento coincidente con las temperaturas más altas, junto con los arrecifes poco profundos.

«Nuestra comprensión del océano continuará siendo impulsada por las observaciones. Los modelos son realmente informativos, pero la forma en que los basamos es a través de la observación del sistema de la Tierra –dijo Schramek– tener observaciones como lo que Pat ha recopilado muestra el poder de ir y desplegar herramientas y observar la Tierra de una manera única».

Los investigadores han afirmado que esperan que estos resultados «provoquen más estudios» de eventos de estrés de temperatura para comprender mejor la zona mesofótica en Palau y otras regiones tropicales. Asimismo, examinaron los registros de marea diarios de la estación de Malakal Harbour en Palau desde 1970 hasta 2017. Esta información, recopilada por el Centro del Nivel del Mar de la Universidad de Hawai, permitió al equipo estudiar los registros regionales del nivel del mar en el área.

Al combinar los conjuntos de datos del nivel del mar y la temperatura del mar, Schramek descubrió que la altura de la superficie del océano es un fuerte indicador de cómo la temperatura del agua está cambiando decenas de metros por debajo. Él y su equipo utilizaron estos datos para predecir las temperaturas experimentadas por los arrecifes de coral que viven cerca de la superficie, así como aquellos que viven en aguas más profundas.

Así, Schramek desarrolló un algoritmo para aplicar los algoritmos de estrés coralino aceptados a profundidades que incluían el mesofótico más profundo, que generalmente se considera un refugio contra el estrés térmico.

«Un resultado sorprendente del estudio es que las condiciones oceánicas a lo largo de los dramáticos muros de arrecifes que son los límites de Palau son muy representativas del Pacífico occidental en general –expresó el oceanógrafo Scripps Terrill– como resultado, tuvimos un sorprendente éxito al predecir la estructura vertical de los campos de temperatura a los que las comunidades de coral estarían expuestas, incluso durante las condiciones de El Niño».

Los nuevos conocimientos del equipo sobre cómo predecir el estrés por temperatura en los corales profundos pueden contribuir a una mejor comprensión de todo el sistema de arrecifes en su conjunto, lo que podría informar los esfuerzos de conservación y políticas para proteger este ecosistema.

«Ahora que hemos observado este ecosistema de una manera única, podemos empezar a evaluar mejor cómo los corales en la zona mesofótica están estresados –manifestó Schramek– si podemos comprender mejor por qué están estresados, entonces podemos comprender mejor cómo protegerlos».

Fuente: europapress.es