Descubren una nueva medusa letal en Singapur: la nueva ‘avispa marina’
Durante años pasó desapercibida entre otras especies casi idénticas. Ahora, los científicos han descubierto que esta criatura venenosa era en realidad un animal completamente nuevo
Hay animales que parecen sacados de una película de ciencia ficción, ocultos bajo la superficie, moviéndose en silencio mientras el resto del mundo ni siquiera sabe que existen. Eso es exactamente lo que ha ocurrido en las aguas de Singapur, donde un grupo de científicos ha identificado una nueva especie de medusa caja, uno de los animales más venenosos del planeta. Su nombre es Chironex blakangmati y no solo sorprende por su peligrosidad, sino también por el lugar donde apareció: una isla conocida antiguamente como “la Isla de la Muerte Detrás”.
El descubrimiento comenzó con varios ejemplares recogidos entre 2020 y 2021 cerca de Sentosa, una popular isla turística de Singapur. Durante años, estas medusas habían sido confundidas con otra especie muy similar. Pero al estudiar su ADN y analizar cuidadosamente su anatomía, los investigadores descubrieron que estaban ante una criatura completamente distinta. El hallazgo, publicado en la revista Raffles Bulletin of Zoology, revela además que otra peligrosa medusa conocida como la “avispa marina tailandesa” también ha ampliado su territorio mucho más lejos de lo que se pensaba.
Cazadoras silenciosas
Las medusas caja del género Chironex son conocidas por una reputación tan aterradora como merecida. Sus tentáculos están cubiertos de millones de células urticantes capaces de inyectar un veneno extremadamente potente. En algunos casos, una sola picadura puede provocar un paro cardíaco en cuestión de minutos. A diferencia de otras medusas que simplemente flotan a merced de las corrientes, estas criaturas pueden nadar activamente y detectar a sus presas gracias a un sistema visual sorprendentemente complejo para un animal aparentemente tan simple.
La nueva especie se parece muchísimo a otra ya conocida, Chironex yamaguchii, hallada en Japón. De hecho, durante años los científicos creyeron que eran el mismo animal. Pero las diferencias aparecieron cuando comenzaron a examinar detalles muy concretos de su cuerpo y, sobre todo, su información genética. “Nos dimos cuenta de que eran completamente distintas”, explicó la bióloga marina Cheryl Ames, una de las autoras del estudio, que incluso recuperó antiguos ejemplares conservados en Okinawa para compararlos con la nueva medusa.
Las diferencias no son fáciles de detectar para alguien que no sea especialista. La nueva medusa presenta variaciones en unas pequeñas estructuras internas que ayudan a impulsar su movimiento en el agua. Además, sus secuencias de ADN mostraron que pertenece a una rama evolutiva separada dentro de las medusas caja conocidas hasta ahora. Con este descubrimiento, Chironex blakangmati se convierte en la cuarta especie oficialmente reconocida dentro de este temido grupo.
Trayectorias imposibles
Pero el estudio no terminó ahí. Mientras analizaban las aguas de Singapur, los investigadores también encontraron ejemplares de otra especie letal: Chironex indrasaksajiae, conocida popularmente como la «avispa marina tailandesa». Hasta ahora, esta medusa solo se había registrado cerca de Tailandia, por lo que hallarla en Singapur sorprendió a los científicos y demuestra que estas criaturas pueden desplazarse mucho más de lo que se creía.
Ese detalle preocupa especialmente a los expertos porque todavía se sabe muy poco sobre la distribución real de las medusas caja en el mundo. Según los registros oficiales, sus picaduras causan unas 40 muertes al año, aunque muchos investigadores creen que la cifra real podría ser mucho mayor, especialmente en regiones donde los accidentes no siempre se documentan correctamente.
Comprender dónde aparecen estas medusas y en qué épocas del año son más abundantes podría ayudar a prevenir accidentes graves en playas y zonas marítimas. Porque aunque parezcan criaturas frágiles y casi transparentes, las medusas caja siguen siendo algunos de los depredadores más eficaces y peligrosos del océano.
Fuente: nationalgeographic.com.es
