Tienen un estrecha relación simbiótica con esponjas de cristal

En las profundidades del noroeste del Océano Pacífico, los investigadores han descubierto una nueva especie de vida marina, diminuta pero fascinante, y se le ha otorgado un nombre acorde con su apariencia: «pequeña flor».

El Vitrumanthus flosculus, cuyo nombre latino significa «pequeña flor» o «florecita», fue descubierto en cadenas montañosas submarinas, también llamadas montes submarinos, al sur de la costa de Japón. Los montes submarinos, como sugiere su nombre, son grandes montañas submarinas conocidas por ser puntos calientes de biodiversidad.

Utilizando un vehículo operado a distancia (KM-ROV), los investigadores exploraron la cordillera Nishi-Shichito a profundidades de 400 metros (1.312 pies) y recolectaron especímenes de Parazoanthidae, la familia similar a los corales a la que pertenece V. flosculus.

V. flosculus es notable no sólo por su pequeño tamaño (mide aproximadamente entre 1,5 y 2,5 milímetros de altura y entre 1 y 2,5 milímetros de diámetro), sino también por su estrecha relación con las esponjas de cristal, que le sirven de anfitrión. Al igual que otros miembros de la familia Parazoanthidae, estas pequeñas criaturas tienen una relación simbiótica con las esponjas de cristal donde existen como pólipos en la superficie de las esponjas.

Al alimentarse de nutrientes transportados por las corrientes de agua, los diminutos cuerpos de color marrón oscuro de V. flosculus están cubiertos de entre 22 y 26 delicados tentáculos, parte de la morfología que distingue a la especie de otros parientes cercanos.

El equipo identificó y describió formalmente la nueva especie basándose en análisis morfológicos y moleculares. Estos esfuerzos incluyeron la secuenciación del genoma mitocondrial completo de V. flosculus, así como el de una especie relacionada, Churabana kuroshioae.

Este trabajo genómico no sólo confirmó la ubicación evolutiva de estas especies dentro de la familia Parazoanthidae, sino que también reveló que gran parte de la diversidad observada en esta familia ha evolucionado comparativamente recientemente.

Este descubrimiento es un testimonio de la importancia de la exploración marina y la necesidad de realizar esfuerzos de conservación, en particular en torno a puntos críticos de biodiversidad como los montes submarinos. Los investigadores responsables de este descubrimiento destacan que todavía queda mucho por aprender sobre la vida en las profundidades marinas.

La cordillera Nishi-Shichito forma parte de un Área Marina Protegida (AMP) designada por el Ministerio de Medio Ambiente de Japón en 2020. Sin embargo, se requieren medidas de cumplimiento y cooperación mundial para salvaguardar estos hábitats irremplazables de prácticas destructivas como la pesca de arrastre.

Este estudio se publica en la revista ZooKeys: Parazoanthidae (Cnidaria, Zoantharia) associated with glass sponges on the Nishi-Shichito Ridge, northwestern Pacific Ocean, with the description of a new species

Fuente: vistaalmar.es