La misión LightSail 2 de la Planetary Society está lista para convertirse en la primera nave espacial en elevar su órbita alrededor de la Tierra utilizando la luz solar.

Con un peso de solo 5 kilogramos, este cubeSat del tamaño de una barra de pan, está programada para despegar el 22 de junio a bordo de un cohete Falcon Heavy de Space X desde Centro Espacial Kennedy en Florida. Una vez en el espacio, LightSail 2 desplegará una vela solar del tamaño de un ring de boxeo e intentará elevar su órbita con el suave empuje de los fotones solares.

Es la culminación de un proyecto de 10 años con una historia de origen vinculada a los 3 ingenieros científicos que fundaron The Planetary Society en 1980.

“Hace cuarenta años, mi profesor Carl Sagan compartió su sueño de utilizar una nave solar con vela solar para explorar el cosmos. La Planetary Society está realizando el sueño”, dijo en un comunicado el CEO de Planetary Society, Bill Nye. “Miles de personas de todo el mundo se unieron y apoyaron esta misión. No podríamos haberlo hecho sin ellos. Carl Sagan, y sus colegas Bruce Murray y Louis Friedman, crearon nuestra organización para capacitar a las personas en todas partes para avanzar en la ciencia espacial y exploración espacial”.

LightSail es un proyecto financiado por los ciudadanos de The Planetary Society para enviar una pequeña nave espacial, impulsada únicamente por la luz solar, a la órbita terrestre.

Si tiene éxito, LightSail 2 se convertirá en la primera nave espacial en elevar su órbita alrededor de la Tierra utilizando la luz solar. Si bien la luz no tiene masa, tiene un impulso que puede transferirse a otros objetos. Una vela solar aprovecha este impulso para la propulsión. LightSail 2 demostrará la aplicación de la navegación solar para CubeSats, naves espaciales pequeñas y estandarizadas que han hecho que el vuelo espacial sea más asequible para académicos, organizaciones gubernamentales e instituciones privadas.

LightSail 2 viajará al espacio a bordo de la misión del Programa de Pruebas Espaciales del Departamento de Defensa (STP-2) programada para el lanzamiento el 22 de junio de 2019, que enviará 24 naves espaciales a 3 órbitas diferentes. LightSail 2 se incluirá dentro de Prox-1, una nave espacial diseñada por Georgia Tech originalmente construida para demostrar operaciones de encuentro cercano con otras naves espaciales. Prox-1 implementará LightSail 2 siete días después del lanzamiento.

Después de unos días de controles de estado, los 4 paneles solares de doble cara de LightSail 2 se abrirán. Aproximadamente un día después, 4 barreras metálicas desplegarán 4 velas Mylar triangulares desde el almacenamiento. Las velas, que tienen un área combinada de 32 metros cuadrados, girarán hacia el Sol durante la mitad de cada órbita, lo que dará a la nave un pequeño empujón no más fuerte que el peso de un clip. Durante aproximadamente un mes después del despliegue de la vela, este impulso continuo debería aumentar la órbita de LightSail 2 en una cantidad mensurable.

La Planetary Society lanzó una nave casi idéntica llamada LightSail 1 en 2015 que probó con éxito el sistema de despliegue de la vela de la nave. LightSail 2 volará a una órbita de 720 kilómetros de altura, donde la aceleración de la luz solar supera el arrastre atmosférico. La nave espacial puede ser visible en el cielo nocturno durante un año para los observadores dentro de los 42 grados del ecuador.

También lanzó una vela más grande llamada Cosmos 1 en 2005 que no alcanzó la órbita después de un fallo del cohete fabricado en Rusia. El cofundador de Planetary Society, Louis Friedman, dirigió un estudio de la vela solar de la NASA en la década de 1970 que habría enviado una nave espacial para reunirse con el cometa Halley. El co-fundador de Fellow Society, Carl Sagan, exhibió un modelo de la nave espacial en The Tonight Show con Johnny Carson en 1976.

Los resultados de la misión LightSail 2 ya están ayudando a informar los futuros proyectos de vela solar de otras organizaciones. La nave espacial NEA Scout de la NASA se lanzará a la Luna a bordo del primer vuelo del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y utilizará una vela solar para visitar un asteroide cercano a la Tierra.

Fuente: europapress.es