Es probable que en algún punto del futuro los humanos tengamos implantes electrónicos que nos conviertan en ciborgs. Pero como un procedimiento tan invasivo podría tener consecuencias graves, los científicos primero están probando con animales más pequeños como insectos.

De acuerdo a una investigación publicada en Soft Robotics, un grupo de investigadores malasios implantaron electrodos en cuatro de los músculos de vuelo de unos escarabajos machos de M. torquata. Luego les administraron pequeños impulsos eléctricos para dirigirlos hacia la izquierda o hacia la derecha. Con este método, los científicos lograron aumentar la aceleración de los insectos mientras un sistema de captura de movimiento 3D rastreó su posición durante el vuelo.

Los investigadores encontraron que cuando se aplicaba un pulso continuo, los escarabajos se adaptaban eventualmente a la intervención. Sin embargo, la aplicación de dos pulsos cortos que duraron 150 milisegundos, con un descanso de 50 milisegundos entre ellos, fue más efectiva para controlar su ruta, alcanzando una tasa de éxito del 79% cuando la posición del escarabajo se revaluó cada 200 ms.

«Esta es la primera demostración de que el movimiento de los insectos puede dirigirse en la dirección deseada de forma consistente», dice Sawyer Fuller de la Universidad de Washington en Seattle, que no está involucrado en la investigación. «Muestra que los robots auténticamente autónomos y biohíbridos del tamaño de los insectos son una posibilidad técnica real».

Los escarabajos ciborg fueron creados un grupo de científicos liderados por Hirotaka Sato del Instituto Tecnológico de Nanyang en Singapur, Malasia, quienes estaban interesados en construir diminutos robots voladores. Al usar escarabajos como punto de partida, Sato y su equipo pudieron evitar la difícil tarea de hacer pequeños cuerpos robóticos.

En cambio, tuvieron que aprender cómo criar escarabajos, asegurándose de que se mantuvieran en condiciones ideales tanto antes como después de los experimentos. El estudio no tuvo un impacto en el tiempo de vida de los escarabajos (el cual es de 3 a 6 meses), pero aún no está claro si los animalitos llegaron a sentir dolor.

Sato dice que los escarabajos ciborg podrían algún día ser utilizados para búsqueda y rescate. Después de un terremoto, por ejemplo, podrían ayudar a los equipos de rescate a localizar personas desaparecidas. «Si integramos sensores de dióxido de carbono e infrarrojos, podrían detectar personas vivas», dice Sato. Él y sus colegas ahora están estudiando cómo controlar la altitud de los escarabajos, y cómo hacerlos flotar en el aire. Creen que la técnica también podría aplicarse a una variedad de otros insectos, ya que la mayoría tiene una estructura y función muscular similar.

En comparación con el uso de drones, los insectos son mejores para lidiar con la turbulencia, son más fáciles de controlar y muy baratos. Y no están limitados por la duración de la batería: solo necesitan alimentarse. «Su tiempo de vuelo se mide en horas, en lugar de en minutos como con los drones actuales», dice Fuller.

Esta no es la primera vez que investigadores del Instituto Tecnológico de Nanyang en Singapur modifican escarabajos. En noviembre del año pasado, otro grupo de ingenieros transformó un escarabajo en cyborg usando sus antenas.

Fuente: nmas1.org