Observaciones del satélite Gaia de la ESA han revelado la existencia de un río de estrellas, una corriente estelar en el lenguaje astronómico, que cubre la mayor parte del cielo del sur.

Según el trabajo, publicado en Astronomy & Astrophysics por científicos de la Universidad de Viena, la corriente está relativamente cerca y contiene al menos 4.000 estrellas que se han estado moviendo juntas en el espacio desde que se formaron, hace aproximadamente mil millones de años. Debido a su proximidad a la Tierra, esta corriente es un banco de trabajo perfecto en el que se puede probar la interrupción de los grupos, medir el campo gravitatorio de la Vía Láctea y aprender sobre las poblaciones de planetas extrasolares coevales con las próximas misiones de búsqueda de planetas.

Nuestra propia galaxia anfitriona, la Vía Láctea, es el hogar de cúmulos estelares de tamaños y edades variables. Encontramos muchos grupos de bebés dentro de las nubes moleculares, menos grupos de edad media y edad avanzada en el disco galáctico, y aún menos grupos masivos y viejos globulares en el halo. Estos grupos, independientemente de su origen y edad, están sujetos a fuerzas de marea a lo largo de sus órbitas en la galaxia. Con suficiente tiempo, las fuerzas gravitacionales de la Vía Láctea los separan implacablemente, dispersando sus estrellas en la colección de estrellas que conocemos como la Vía Láctea.

“La mayoría de los cúmulos de estrellas en el disco galáctico se dispersan rápidamente después de su nacimiento, ya que no contienen suficientes estrellas para crear un pozo potencial gravitatorio profundo, o en otras palabras, no tienen suficiente pegamento para mantenerlas juntas. Incluso en el vecindario solar inmediato , hay, sin embargo, algunos grupos con suficiente masa estelar para permanecer atados durante varios cientos de millones de años. Así que, en principio, los restos de grupos o asociaciones similares, parecidos a corrientes, también deberían ser parte del disco de la Vía Láctea”, dice Stefan Meingast, autor principal del artículo publicado.

Gracias a la precisión de las medidas de Gaia, los autores pudieron medir el movimiento 3D de las estrellas en el espacio. Al observar cuidadosamente la distribución de estrellas cercanas que se mueven juntas, un grupo particular de estrellas, aún desconocido y no estudiado, inmediatamente llamó la atención de los investigadores. Era un grupo de estrellas que mostraba con precisión las características esperadas de un grupo de estrellas nacidas juntas pero separadas por el campo gravitatorio de la Vía Láctea.

“Identificar las corrientes de disco cercanas es como buscar la proverbial aguja en un pajar. Los astrónomos han estado observando esta nueva corriente durante mucho tiempo, ya que cubre la mayor parte del cielo nocturno, pero solo ahora se dan cuenta de que está ahí, y es enorme, y sorprendentemente cerca del Sol”, dice João Alves, segundo autor del artículo. “Encontrar cosas cerca de casa es muy útil, significa que no son demasiado débiles ni demasiado borrosas para una exploración más detallada, como sueñan los astrónomos”.

Debido a las limitaciones de sensibilidad de las observaciones de Gaia, su selección solo contenía unas 200 fuentes. Una extrapolación más allá de estos límites sugiere que la corriente debería tener al menos 4.000 estrellas, lo que hace que la estructura sea más masiva que la mayoría de los grupos conocidos en el vecindario solar inmediato. Los autores también determinaron que la edad de la corriente es de alrededor de mil millones de años. Como tal, ya ha completado cuatro órbitas completas alrededor de la galaxia, tiempo suficiente para desarrollar la estructura similar a una corriente como consecuencia de la interacción gravitacional con el disco de la Vía Láctea.

“Tan pronto como investigamos este grupo particular de estrellas con más detalle, supimos que habíamos encontrado lo que buscábamos: una estructura de tipo ondulado y covalente, que se extiende por cientos de parsecs en un tercio de todo el cielo”. Dice Verena Fürnkranz, coautora y estudiante de maestría en la Universidad de Viena.

Este sistema cercano recién descubierto puede usarse como una valiosa sonda de gravedad para medir la masa de la galaxia. Con trabajo de seguimiento, esta corriente puede decirnos cómo las galaxias obtienen sus estrellas, probar el campo gravitatorio de la Vía Láctea y, debido a su proximidad, convertirse en un objetivo maravilloso para las misiones de búsqueda de planetas. Los autores esperan desentrañar aún más estructuras de este tipo en el futuro con la ayuda de la rica base de datos de Gaia.

Fuente: europapress.es