Unos científicos han creado un dispositivo que detecta e identifica gases con una rapidez y una precisión comparables a las que ostentan los catadores de vino en su trabajo. Pero la gama de gases que el dispositivo detecta e identifica es muchísimo más amplia que la cantidad de distintos vinos disponibles para el paladar humano.

Este avance es obra de un equipo encabezado por Qizhong Liang, del JILA (un instituto conjunto del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología y la Universidad de Colorado en Boulder, ambas instituciones en Estados Unidos).

El nuevo sensor, que emplea rayos láser, puede analizar cualquier muestra de gas e identificar en ella una enorme gama de las moléculas que contiene. Es lo bastante sensible como para detectar esas moléculas en concentraciones ínfimas, tanto como del orden de partes por billón.

Además, su diseño es lo bastante sencillo como para que los investigadores puedan emplear el sensor rápidamente y a bajo coste para muy diversas aplicaciones, desde el diagnóstico de enfermedades en pacientes humanos hasta el seguimiento de las emisiones de gases con efecto invernadero provenientes de fábricas.

Para demostrar de lo que es capaz el nuevo dispositivo, Liang y sus colegas lo emplearon para profundizar en una cuestión importante del ámbito médico: ¿Qué hay en el aire que una persona exhala?

El equipo analizó muestras de aliento de sujetos humanos reales y demostró que puede, por ejemplo, identificar los tipos de bacterias que viven en la boca de las personas. La técnica podría algún día ayudar a los médicos a diagnosticar cáncer de pulmón, diabetes, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y mucho más, a partir del aliento de la persona.

Liang y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo sensor en la revista académica Nature, bajo el título “Modulated ringdown comb interferometry for sensing of highly complex gases”.

Fuente: noticiasdelaciencia.com