El poder combinado de tres observatorios espaciales ha ayudado a los astrónomos a descubrir una luna en órbita alrededor del tercer planeta enano más grande de nuestro sistema, catalogado como OR10 en 2007.

El par reside en las afueras frías de nuestro sistema solar una zona llamada el Cinturón de Kuiper, un reino de restos helados que sobraron de la formación de nuestro sistema solar hace 4.600 millones de años.

Con este descubrimiento, la mayoría de los planetas enanos conocidos en el Cinturón de Kuiper de más de 1.000 kilómetros de ancho tienen compañeros. Estos cuerpos proporcionan comprensión de cómo las lunas formaron en el sistema solar joven.

«El descubrimiento de satélites alrededor de todos los planetas enanos grandes conocidos -excepto Sedna- significa que en el momento en que estos cuerpos se formaron hace miles de millones de años, las colisiones deben haber sido más frecuentes y eso es una limitación en los modelos de formación», dijo en un comunicado Csaba Beso del Observatorio Konkoly en Budapest, Hungría. Él es el autor principal del trabajo científico que anuncia el descubrimiento de la luna. «Si hubo colisiones frecuentes, fue muy fácil formar estos satélites».

Los objetos más probablemente se estrellaron entre sí con más frecuencia porque habitaban en una región atestada. «Debió haber una densidad bastante alta de objetos, y algunos de ellos eran cuerpos masivos que estaban perturbando las órbitas de cuerpos más pequeños», dijo el miembro del equipo John Stansberry del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. «Esta agitación gravitatoria puede haber empujado los cuerpos fuera de sus órbitas y aumentado sus velocidades relativas, que pueden haber resultado en colisiones».

Pero la velocidad de los objetos que chocaron no podría haber sido demasiado rápida o demasiado lenta, según los astrónomos. Si la velocidad del impacto fuera demasiado rápida, la colisión habría creado muchos desechos que podrían haber escapado del sistema; se hubiera sido demasiado lento habría producido sólo un cráter de impacto.

Las colisiones en el cinturón de asteroides, por ejemplo, son destructivas porque los objetos están viajando rápidamente cuando se rompen juntos. El cinturón de asteroides es una región de escombros rocosos entre las órbitas de Marte y el gigante de gas Júpiter. La poderosa gravedad de Júpiter acelera las órbitas de los asteroides, generando impactos violentos.

El equipo descubrió la luna en imágenes archivadas de 2007 OR10 tomadas por la cámara de campo ancha de Hubble 3. Las observaciones tomadas del planeta enano por el telescopio espacial de Kepler de la NASA primero dieron a los astrónomos la posibilidad de que una luna lo circundara. Kepler reveló que 2007 OR10 tiene un período de rotación lenta de 45 horas. «Los periodos de rotación típicos para los objetos de la correa de Kuiper son menos de 24 horas», dijo Kiss. «Observamos en el archivo de Hubble porque el período de rotación más lento podría haber sido causado por el tirón gravitatorio de una luna. El investigador inicial perdió la luna en las imágenes de Hubble porque es muy débil».

Los astrónomos descubrieron la luna en dos observaciones separadas del Hubble separadas por un año. Las imágenes muestran que la Luna está ligada gravitacionalmente a 2007 OR10 porque se mueve con el planeta enano, como se ve sobre un fondo de estrellas. Sin embargo, las dos observaciones no proporcionaron suficiente información para que los astrónomos pudieran determinar una órbita.

«Irónicamente, debido a que no conocemos la órbita, el vínculo entre el satélite y la tasa de rotación lenta no está claro», dijo Stansberry.

Los astrónomos calcularon los diámetros de ambos objetos basados ?en observaciones en luz infrarroja lejana por el Observatorio Espacial Herschel, que midió la emisión térmica de los mundos distantes. El planeta enano tiene unos 1.500 kilómetros de diámetro, y la luna se estima que tiene entre 240 y 400 kilómetros de diámetro. 2007 OR10, como Plutón, sigue una órbita excéntrica, pero actualmente está tres veces más lejos que Plutón del Sol.

2007 OR10 es miembro de un exclusivo club de nueve planetas enanos. De esos cuerpos, sólo Plutón y Eris son más grandes que 2007 OR10. Fue descubierto en 2007 por los astrónomos Meg Schwamb, Mike Brown y David Rabinowitz como parte de una encuesta para buscar cuerpos del sistema solar distante usando el Telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar en California.

Los resultados del equipo aparecieron en The Astrophysical Journal Letters.

Fuente: Europa Press