La nave BepiColombo ha realizado el tercero de seis sobrevuelos de asistencia gravitatoria en Mercurio, tomando imágenes de un nuevo cráter de impacto, así como curiosidades tectónicas y volcánicas.

Esta misión de la ESA y la agencia espacial japonesa (JAXA) realizó esta maniobra como ajuste de trayectoria para entrar en la órbita de Mercurio en 2025. El acercamiento más cercano tuvo lugar a las 19.34 UTC del 19 de junio, a unos 236 km sobre la superficie del planeta, en el lado nocturno del planeta.

Durante el encuentro cercano, la cámara de monitoreo 3 tomó decenas de imágenes del planeta rocoso.

Al acercarse al lado nocturno del planeta, algunas características comenzaron a aparecer de las sombras unos 12 minutos después del acercamiento más cercano, cuando BepiColombo ya estaba a unos 1.800 km de la superficie. La superficie del planeta se iluminó de manera más óptima para obtener imágenes desde unos 20 minutos después del acercamiento cercano y en adelante, lo que corresponde a una distancia de aproximadamente 3.500 km y más. En estas imágenes más cercanas, se ven una gran cantidad de características geológicas, incluido un cráter que ha sido llamado Manley, en honor a la artista jamaicana Edna Manley (1900-1987).

Si bien no es evidente en estas imágenes de sobrevuelo, BepiColombo explorará más a fondo desde la órbita la naturaleza del material oscuro asociado con el cráter Manley y otros lugares. Buscará medir cuánto carbono contiene y qué minerales están asociados con él, para aprender más sobre la historia geológica de Mercurio.

En las dos imágenes más cercanas se puede ver uno de los sistemas de empuje geológico más espectaculares del planeta cerca del terminador del planeta, justo en la parte inferior derecha de la antena de la nave espacial. El escarpe, llamado Beagle Rupes, es un ejemplo de uno de los muchos escarpes lobulados de Mercurio, características tectónicas que probablemente se formaron como resultado del enfriamiento y la contracción del planeta, lo que provocó que su superficie se arrugara como una manzana seca.

Beagle Rupes fue visto por primera vez por la misión Messenger de la NASA durante su sobrevuelo inicial del planeta en enero de 2008. Tiene unos 600 km de longitud total y atraviesa un cráter alargado distintivo llamado Sveinsdóttir.

Beagle Rupes limita con una losa de la corteza de Mercurio que ha sido empujada hacia el oeste por al menos 2 km sobre el terreno adyacente. Este escarpe se curva hacia atrás en cada extremo con más fuerza que la mayoría de los otros ejemplos en Mercurio.

Además, muchas cuencas de impacto cercanas han sido inundadas por lavas volcánicas, lo que hace de esta una región fascinante para los estudios de seguimiento de BepiColombo.

La complejidad de la topografía se muestra bien, con sombras acentuadas cerca del límite entre el día y la noche, lo que brinda una sensación de las alturas y profundidades de las diversas características.

«El área repleta de cráteres de Mercurio registra una historia de 4.600 millones de años de bombardeo de asteroides y cometas, que junto con curiosidades tectónicas y volcanes únicas ayudaron a los científicos a descifrar los secretos del lugar del planeta en la evolución del Sistema Solar». dice en un comunicado el investigador de la ESA y científico planetario Jack Wright, parte del equipo de imagen de BepiColombo MCAM.

«Las instantaneas vistas durante este sobrevuelo preparan el escenario para una deslumbrante mision por delante para BepiColombo. Con el complemento completo de instrumentos científicos, exploraremos todos los aspectos del misterioso Mercurio, desde su núcleo hasta los procesos superficiales, el campo magnético y la exosfera, para comprender más el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella madre».

Fuente: europapress.es