Los controladores de misión aún no han recibido una señal del módulo de aterrizaje Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea(ESA), una nave espacial, del tamaño de un automóvil Smart, que intentó aterrizar en Marte el miércoles.

«La ausencia de información es lo peor que se puede tener, porque no hay nada que se pueda hacer al respecto», dijo Andrea Accomazzo, un científico del proyecto de la ESA, durante una conferencia de prensa en Darmstadt, Alemania. «Es cierto que los datos que hemos recogido hasta el momento no son exactamente nominales para Schiaparelli».

La nave madre de Schiaparelli, la Trace Gas Orbiter (TGO), entró con éxito en la órbita de Marte alrededor del mismo tiempo que el módulo de aterrizaje comenzó su descenso, para comenzar una misión en busca de signos de actividad geológica o incluso biológica en la atmósfera de Marte. Juntos, el módulo de aterrizaje y el orbitador son parte de ExoMars, un programa conjunto Europeo-Ruso.

Al principio, la entrada y descenso parecían ir bien para Schiaparelli, que lleva su nombre en honor al astrónomo italiano del siglo XIX Giovanni Schiaparelli. Diseñado para demostrar que la tecnología necesaria para depositar grandes cargas útiles en Marte ya existe y funciona, el módulo de aterrizaje debía primero utilizar un escudo de calor para disminuir la mayor parte de su velocidad de entrada de 21 mil kilómetros por hora, así como la fricción contra la delgada atmósfera marciana. Luego, desplegaría un paracaídas, seguido de un descenso  controlado con cohetes y guiado por radar, para llegar al final a una caída libre de dos metros hacia la superficie donde el impacto sería amortiguado por un cojín en la parte inferior de la nave. Aterrizaría dentro de Meridiani Planum, una región ecuatorial de Marte que también alberga al rover Opportunity de la NASA. Durante todo el proceso, enviaría un simple tono de radio para poder supervisar su progreso.

En la Tierra, las estaciones de escucha recogieron la señal y seguimiento de descenso de Schiaparelli a Marte, incluso vieron una fluctuación probablemente debido a la implementación exitosa de su paracaídas. Pero un minuto antes de su supuesta llegada a la superficie, cuando todavía se encontraba a cientos de metros sobre Marte, la señal de radio de Schiaparelli abruptamente se quedó en silencio. La sonda Mars Express de la ESA orbitando por encima también estaba viendo la señal de radio de Schiaparelli, pero un análisis preliminar de estas observaciones no han sido concluyentes más allá de revelar la misma pérdida repentina de la señal.

«No podemos concluir el estado real (de Schiaparelli) en este momento, pero de hecho sí entró en la atmósfera y operó en su mayoría (como se esperaba)», dijo Don McCoy, director del proyecto ExoMars de la ESA, hablando en la conferencia de Darmstadt.

Ene Woerner, director general de la ESA, trató de mantenerse optimista durante su intervención, alentando a su audiencia a “cruzar los dedos”. “Espero que tengamos un mensaje positivo muy pronto. … El día no ha terminado y Marte sigue ahí”.

Pronto, sin embargo, el optimismo comenzó a desvanecerse. Dos horas después de su previsto aterrizaje, Schiaparelli debía establecer una comunicación bidireccional con el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, mientras el satélite pasaba sobre el sitio de aterrizaje previsto. Sin embargo, en la rueda de prensa posterior, los funcionarios de la ESA no hicieron ninguna mención de este evento.

Frente a lo que parecen ser varios intentos fallidos para detectar o comunicarse con Schiaparelli, los funcionarios de la ESA están contemplando ahora lo peor. Schiaparelli desde luego aterrizó en Marte, pero puede que no haya vivido para contarlo. Si se estrelló,  se uniría a una larga y distinguida lista fracasos anteriores – hasta la fecha, más de la mitad de los intentos de aterrizaje en Marte han terminado en catástrofe–.

Más certeza del destino del módulo de aterrizaje –y un diagnóstico de qué fue lo salió mal– no llegará hasta que el equipo de ExoMars haya analizado los datos detallados de telemetría del descenso de Schiaparelli, que fueron grabados y transmitidos por su nave nodriza, TGO. Esos resultados se esperan para el 20 de octubre. Información adicional podría provenir de vehículo Opportunity de la NASA, que intentaría fotografiar al módulo de aterrizaje mientras desplegaba su paracaídas durante el descenso, pero esas imágenes no estaban garantizadas, y si fueron tomadas, todavía tienen que ser transmitidas a la Tierra.

Incluso si Schiaparelli sobrevivió el aterrizaje, el tiempo de la misión ya se está acabando. Debido a que estaba destinado principalmente a demostrar el funcionamiento de la tecnología de aterrizaje, en lugar de llevar a cabo ciencia en la superficie, el módulo de aterrizaje funciona únicamente con baterías químicas que solo contienen energía para unos días. Esto habría sido suficiente para operar el pequeño conjunto de instrumentos de Schiaparelli para estudiar las tormentas de polvo en Marte, la atmósfera y el campo electromagnético, pero no mucho más.

Por ahora, el equipo ExoMars todavía tiene mucho que celebrar. La entrada exitosa de TGO en la órbita de Marte es un logro importante que no solo abrirá una nueva ventana en la atmósfera del planeta, sino que también incrementará la disminuida infraestructura orbital allí, al actuar como un enlace de comunicaciones vital para las misiones en la superficie marciana actuales y futuras. Una de esas misiones futuras provendrá del mismo proyecto ExoMars, que pretende aterrizar un rover en la superficie del planeta en 2021. Está por verse si el potencial fracaso de Schiaparelli podría alterar o retrasar esos planes.

Fuente: scientificamerican.com