Una nueva investigación revela que la vida animal en un terreno seco comenzó con unas breves invasiones explosivas de criaturas marinas que saltaron de los océanos.

El estudio, de la Universidad de Portsmouth, también pinta una imagen clara de cómo los animales rápidamente se extendieron y cambiaron una vez que hicieron el salto.

La investigación, dirigida por Nicholas Minter, de la Escuela de la Universidad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente, se publica en Nature Ecology and Evolution.

El primer estudio que utilizó huellas de fósiles -como marcas y madrigueras – muestra cómo se desarrolló un gran paso evolutivo para la Tierra, la colonización de la tierra firme.

La invasión inicial ocurrió a través del mundo, desde las franjas entre la tierra y los océanos, seguidas por la extensión más adelante hacia llanuras de inundación, ríos, desiertos y lagos.

Es la primera vez que se identifica tal patrón usando rastros de fósiles para seguir la evolución del comportamiento animal, sus modos de vida, y las maneras en que interactuaron con sus nuevos ambientes.

Minter dijo en un comunicado: «Cuando los primeros animales emergieron de los océanos tenían un lienzo en blanco, no había otros animales allí y así se diversificaron rápidamente tanto en cómo se comportaron como en los papeles ecológicos o el papel que interpretaron en el teatro de la vida.»

Este cambio evolutivo -una temprana explosión de adaptación y diversificación rápida a nuevos ambientes, seguido por un largo período de poco cambio- se ha visto en las formas y tamaños de los animales, pero esta es la primera vez que se ha demostrado por su comportamiento.

Las criaturas que hicieron el salto a la tierra seca representan sólo un puñado de la población marina, con arañas procedentes del mismo grupo de cangrejos, y babosas y caracoles procedentes del mismo grupo de calamares y sepias, por ejemplo. «No muchos de ningún grupo, o Phylum, hicieron la transición de mar a tierra o agua dulce», dijo Minter.

«Lo sorprendente es que los saltos de la evolución sigan el mismo patrón -una temprana explosión evolutiva de rápida diversificación y un largo período de relativa calma- cada vez que los animales conquistaron nuevos hábitats, primero los márgenes entre el mar y la tierra, y luego desiertos y lagos. Cada estallido fue un experimento evolutivo, pero los resultados son muy similares».

El estudio exhaustivo -un análisis de siete años de todos los datos de fósiles conocidos que abarcan un período de 200 millones de años de historia de la Tierra- tiene el potencial de hablarnos también de nuestro futuro, dijo.

«Ahora tenemos un marco que podemos usar para aplicar a otras preguntas y nos permite comparar comunidades antiguas y vivas. Este marco puede ayudarnos a entender si las comunidades modernas están sufriendo cambios fundamentales, como lo han hecho en el pasado los antiguos, por ejemplo, en respuesta al cambio climático «.

Los fósiles traza nos dicen mucho acerca de la vida animal, incluyendo quién estaba allí, cuándo y cómo se comportaron. Aunque la investigación de Minter incluyó el examen de informes de cientos de trazas de fósiles de cientos de formaciones rocosas alrededor del mundo, el planeta no ha renunciado a todos sus secretos.

Dijo: «Esta no es necesariamente la última palabra, otro cambio importante que tuvo lugar fue la evolución de los insectos sociales, como hormigas y termitas, que trabajaron juntos para construir estructuras y sociedades complejas. La de los animales fue la aparición de la vida inteligente – los animales que podían hacer y utilizar herramientas, incluidos los seres humanos y nuestros antepasados, simios. Todavía estamos investigando cómo los animales diversificaron y modificaron sus ambientes durante estos eventos y cómo esto dio forma a nuestro planeta «.

Fuente: Europa Press