El océano interno de la luna de Saturno Encélado parece tener más CO2 e hidrógeno y un pH más similar a la Tierra de lo pensado, posiblemente proporcionando condiciones favorables para la vida.

Según una nueva investigación de científicos planetarios de la Universidad de Washington, la presencia de concentraciones tan altas podría proporcionar combustible, una especie de «almuerzo gratis» químico para microbios vivos, dijo en un comunicado el investigador principal Lucas Fifer, un estudiante de doctorado de la Universidad de Washington en ciencias de la Tierra y el espacio. O, podría significar «que casi no hay nadie alrededor para comerlo».

La nueva información sobre la composición del océano de Encelado le da a los científicos planetarios una mejor comprensión de la capacidad del mundo oceánico para albergar vida, dijo Fifer.

Encélado es una pequeña luna, un mundo oceánico de aproximadamente 310 millas (500 kilómetros) de ancho. Su océano subsuperficial salado es interesante debido a la similitud en pH, salinidad y temperatura con los océanos de la Tierra. Penachos de vapor de agua y partículas de hielo, manchadas y estudiadas por la nave espacial Cassini, que emergen cientos de millas en el espacio desde el océano a través de grietas en la superficie cubierta de hielo de Encélado, brindan una visión tentadora de lo que podría contener el océano subsuperficial de la luna.

Pero Fifer y sus colegas descubrieron que los penachos no son químicamente los mismos que el océano desde el que emergen a 1.200 kilómetros por hora; el propio proceso de erupción cambia su composición. Presentarán su trabajo el 24 de junio en la conferencia de astrobiología AbSciCon2019 en Bellevue.

Fifer y sus colegas dicen que los penachos proporcionan una «ventana imperfecta» a la composición del océano subsuperficial global de Encélado y que la composición de la pluma y la composición del océano podrían ser muy diferentes. Lo que, según ellos, se debe al fraccionamiento del penacho, o la separación de gases, que preferentemente permite que algunos componentes estallen mientras que otros se quedan atrás.

Con esto en mente, el equipo regresó a los datos de la misión Cassini con una simulación por computadora que explica los efectos del fraccionamiento, para tener una idea más clara de la composición de los océanos interiores de Encélado. Encontraron «diferencias significativas» entre la pluma de Encélado y la química oceánica. Descubrieron que las interpretaciones anteriores subestiman la presencia de hidrógeno, metano y dióxido de carbono en el océano.

«Es mejor encontrar concentraciones altas de gas que ninguna», dijo Fifer. «Parece poco probable que la vida evolucionara para consumir este almuerzo sin químicos si los gases no fueran abundantes en el océano».

Esos altos niveles de dióxido de carbono también implican un nivel de pH más bajo y más parecido a la Tierra en el océano de Encélado de lo que los estudios anteriores han demostrado. Esto es un buen augurio para una posible vida, también, dijo Fifer.

«Aunque hay excepciones, la mayoría de la vida en la Tierra funciona mejor viviendo o consumiendo agua con un pH casi neutral, por lo que condiciones similares en Encélado podrían ser alentadoras», dijo. «Y hacen que sea mucho más fácil comparar este extraño mundo oceánico con un entorno más familiar».

También podría haber altas concentraciones de amonio, que también es un combustible potencial para la vida. Y aunque las altas concentraciones de gases podrían indicar una falta de organismos vivos para consumirlo todo, dijo Fifer, eso no significa necesariamente que Encélado carezca de vida. Podría significar que los microbios no son lo suficientemente abundantes como para consumir toda la energía química disponible.

Los investigadores pueden usar las concentraciones de gas para determinar un límite superior para ciertos tipos de vida posibles que podrían existir en el océano helado de Encélado.

En otras palabras, dijo: «Dado que hay tanto almuerzo gratis disponible, ¿cuál es la mayor cantidad que la vida podría estar comiendo para dejar atrás la cantidad que vemos? ¿Cuánta vida apoyaría eso?».

Gracias a Cassini, dijo, conocemos el océano de Encélado y los tipos de gases, sales y compuestos orgánicos que están presentes allí. Estudiar cómo los cambios en la composición de los penachos pueden enseñarnos aún más sobre este océano y todo lo que hay en él.

Fuente: EP