Del análisis de los datos recogidos por la sonda New Horizons se desprende que el cinturón de Kuiper, la región que se extiende más allá de la órbita de Neptuno, es mayor de lo previsto

La sonda New Horizons de la NASA lleva casi 20 años viajando por el espacio, desde su lanzamiento desde la base de Cabo Cañaveral (Florida) el 19 de enero de 2006.

La sonda fue desarrollada para la exploración de Plutón, el único planeta descubierto por un estadounidense, que posteriormente fue degradado a planeta enano el 24 de agosto de 2006, pocos meses después del inicio de la misión New Horizons.

A continuación, la sonda sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015. Sin embargo, su misión continúa con la observación del cinturón de Kuiper, del que sigue enviando datos a la Tierra.

¿Qué es el cinturón de Kuiper?

El cinturón de Kuiper es la región del sistema solar que se extiende desde la órbita de Neptuno, a una distancia desde unas 30 UA (Unidades Astronómicas) hasta 50 UA del Sol.

Este cinturón está compuesto por cuerpos menores, es decir, cuerpos celestes de importancia secundaria en comparación con los planetas o planetas enanos más notables, y es similar al cinturón principal, la región comprendida entre las órbitas de Marte y Júpiter, pero 20 veces mayor y significativamente más masivo.

Una de las principales diferencias entre este cinturón y el cinturón principal es que mientras en este último hay principalmente asteroides de naturaleza rocosa, en el cinturón de Kuiper abundan los objetos compuestos principalmente por materiales helados.

Gracias a los datos que la sonda New Horizons nos envía ininterrumpidamente desde hace casi una década, parece que esta región del sistema solar es mucho más grande de lo que pensábamos.

Esta deducción se debe a los niveles de polvo mucho más altos de lo esperado registrados por el instrumento Student Dust Counter (SDC) Venetia Burney a bordo de la sonda, que puede contar las partículas de polvo interplanetario y medir su tamaño.

Este instrumento, desde 2006 y durante todo el viaje de la sonda, ha ido revelando los granos microscópicos que New Horizons va encontrando en su viaje y tiene la distinción de haber sido diseñado, construido y operado por estudiantes.

El conocimiento preciso de la cantidad y el tamaño de las partículas de polvo interplanetario es importante para poder estimar la tasa de colisión entre los cuerpos más grandes del cinturón de Kuiper y las partículas que se desprenden de ellos tras posibles impactos con corpúsculos microscópicos procedentes de regiones exteriores al sistema solar.

La teoría y los datos no concuerdan

En teoría, según los modelos actuales, se esperaba que la densidad y cantidad de cuerpos en el cinturón de Kuiper disminuyera para distancias superiores a 50 UA del Sol. Sin embargo, según los datos recogidos por New Horizons, esto simplemente no es cierto, lo que significa que esta región podría extenderse por distancias mucho mayores, incluso hasta 80 UA.

Estos resultados se deben a los datos recogidos por la sonda a distancias comprendidas entre 45 y 55 UA, pero no son la única prueba de esta nueva teoría, ya que el telescopio japonés Subaru, situado en Hawai, también había observado objetos pertenecientes a esta región más allá de los límites tradicionales del cinturón.

En teoría, la sonda New Horizons debería disponer de combustible suficiente para continuar su misión hasta la década de 2040, de modo que podría alcanzar distancias de hasta 100 unidades astronómicas del Sol, con lo que sería capaz de proporcionarnos datos suficientes para comprender mejor el misterioso cinturón de Kuiper.

Fuente: tiempo.com