Desde que se descubrió el primer exoplaneta, hace ya más de dos décadas, los astrónomos no han dejado de encontrar mundos extraños que orbitan en estrellas diferentes a nuestro Sol. Hemos visto hasta ahora planetas donde llueve hierro, rocas peludas y supertierras que se evaporan. Pero hay un nuevo tipo de exoplaneta aún más sorprendente si cabe: un mundo parecido a una nube y tan ligero como el algodón de azúcar.

El nombre de este exoplaneta es WASP-193b. Los astrónomos aseguran que está a 1.232 años luz de distancia y, aunque es casi un 50% más grande que Júpiter, tiene solo el 1% de la densidad de la Tierra. Esto lo convierte en uno de los descubrimientos más extraños hasta el momento.

Un exoplaneta parecido al “algodón de azúcar”

WASP-193b no es el primer exoplaneta esponjoso que ha aparecido en un estudio científico. Varios mundos fueron bautizados como “Super-Puffs” (súper-hinchados) por su poca densidad, entre ellos, Kepler-51b y Kepler-51d, a 2.500 años luz aproximadamente. Aún así, este nuevo exoplaneta esponjoso podría ayudarnos a comprender mejor la evolución de ciertos objetos ligeros en el espacio.

“Mirar todos los mundos extraños y maravillosos que existen no solo nos permite contextualizar nuestro Sistema Solar, sino que también ofrece una ventana a cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios”.

Khalid Barkaoui, astrónomo de la Universidad de Lieja en Bélgica

Los astrónomos observaron que WASP-193b orbita alrededor de una estrella similar al Sol, conocida como WASP-193. Esta estrella tiene alrededor de 1,1 veces la masa y 1,2 veces el radio de nuestro Sol y, por si fuera poco, posee una temperatura y edad similares a las de este astro. Hasta cierto punto, podría considerarse que WASP-193b es igual a la Tierra de no ser porque está mucho más cerca que cualquiera de los planetas del Sistema Solar: gira una vez cada 6,25 días sobre su estrella.

A partir de estas propiedades, los investigadores determinaron que su densidad era de 0,059 gramos por centímetro cúbico. Para que nos hagamos una idea, la Tierra tiene una densidad de 5,51 gramos por centímetro cúbico y la densidad de Júpiter es de 1,33 gramos por centímetro cúbico. En cambio, el algodón de azúcar tiene solo una densidad de 0,05 gramos por centímetro cúbico. Es por eso que este y otros exoplanetas de la misma categoría se comparan con un dulce esponjoso.

Más datos sobre el WASP-193b

Estudiar cómo cambia la luz de la estrella a medida que el exoplaneta gira a su alrededor permitió a los investigadores calcular el radio del mundo. Su radio es alrededor de 1,46 veces el radio de Júpiter, un porcentaje que se ha encontrado en muy pocos mundos con una densidad comparable. Además, se cree que la estrella tiene hasta 6 mil millones de años de antigüedad.

Ahora bien, ¿por qué es tan ligera como un algodón de azúcar? La proximidad a una estrella tan grande como el Sol puede calentar la atmósfera de un planeta, inflándola. Esto se ve precisamente en mundos llenos de hidrógeno y helio, como es el caso del WASP-193b. Por lo tanto, el exoplaneta recién descubierto es un excelente candidato para ver de qué está hecha una atmósfera ligera.

“Un mundo solo se vería como WASP-193b durante unas pocas decenas de millones de años, cuando la estrella sea más joven y caliente. Además, el calor y los vientos de la estrella podrían despojarse de una atmósfera tan tenue con bastante rapidez”.

Khalid Barkaoui

Si bien podría haber algún mecanismo para que el calor interno infle la atmósfera de WASP-193b, las propiedades observadas del exoplaneta no se pueden recrear utilizando modelos sofisticados de evolución planetaria. Por este motivo, los astrónomos planean evaluar al exoplaneta desde la distancia.

Hasta ahora, se sabe que los gigantes gaseosos cercanos a sus estrellas son herramientas útiles para esto porque se cree que se formaron en otro lugar y migraron hacia adentro. Además, también son los mundos que se están reduciendo por el calor. Así que su estudio podría arrojar ideas que expliquen cómo un planeta tan extraño, esponjoso y antiguo puede existir en el Universo.

Fuente: tekcrispy.com