La energía nuclear es una de las fuentes de electricidad más potentes y controvertidas del mundo. Proporciona electricidad sin emisiones directas de CO₂, pero deja tras de sí un desafío que sigue generando debate: ¿qué hacer con los residuos nucleares? Estos materiales radiactivos, que provienen de las centrales nucleares, la medicina nuclear y la investigación científica, requieren una gestión extremadamente cuidadosa para proteger a las personas y al medio ambiente durante miles de años.

Clasificación de los residuos nucleares

Antes de abordar los métodos de eliminación, es importante entender que los residuos nucleares no son todos iguales. Se clasifican principalmente en tres categorías:

• Residuos de baja actividad (LILW): ropa protectora, herramientas, filtros o escombros. Su radiactividad es relativamente baja y se reduce en pocos años o décadas.
• Residuos de media actividad: contienen mayor cantidad de radionúclidos y requieren blindajes más sólidos.
• Residuos de alta actividad (HLW): incluyen el combustible nuclear gastado y los productos de fisión. Son los más peligrosos y pueden seguir siendo radiactivos durante decenas de miles de años.

Métodos actuales de eliminación de residuos nucleares

La gestión de estos materiales combina tecnologías maduras con proyectos de largo plazo:

1. Almacenamiento temporal en piscinas y contenedores secos

• El combustible nuclear gastado recién salido del reactor se almacena en grandes piscinas de agua, que lo enfrían y lo blindan contra la radiación.
• Tras varios años, se traslada a contenedores secos de acero y hormigón, preparados para resistir terremotos, impactos y fenómenos climáticos extremos.
• Este método es seguro, pero considerado temporal.

2. Cementación, vitrificación y compactación

• Los residuos de baja y media actividad se suelen mezclar con cemento o resinas y almacenarse en bidones metálicos.
• En el caso de residuos líquidos altamente radiactivos, se recurre a la vitrificación, que los inmoviliza en bloques de vidrio muy resistentes a la corrosión.
• Estos bloques se guardan en instalaciones seguras mientras se estudian soluciones a largo plazo.

3. Almacenamiento geológico profundo

Considerado el método más prometedor para el combustible gastado.
Consiste en enterrar los residuos en formaciones geológicas estables a cientos de metros de profundidad, aislándolos de la biosfera mediante múltiples barreras: contenedores, arcillas especiales y la propia roca.
Países como Finlandia (proyecto Onkalo) y Suecia lideran este enfoque, con planes de operar los primeros repositorios geológicos en las próximas décadas.

Los grandes retos pendientes

• Aceptación social: las comunidades cercanas a los depósitos suelen oponerse a su construcción.
• Costes económicos: la gestión de residuos nucleares requiere inversiones millonarias a largo plazo.
• Horizonte temporal: garantizar la seguridad durante miles de años es un desafío científico y ético sin precedentes.

Innovaciones en investigación

Se están explorando tecnologías como la transmutación nuclear, que busca transformar isótopos de vida larga en otros de vida más corta mediante reactores avanzados o aceleradores de partículas. Aunque aún está en fase experimental, podría reducir considerablemente el volumen y la toxicidad de los residuos.

Fuente: noticiasdelaciencia.com