China ha lanzado este 15 de junio su primer telescopio espacial de rayos X, el Hard X-ray Modulation Telescope (HXMT), con el fin de explorar la Vía Láctea para observar las fuentes celestes de rayos X.

El artefacto, de 2,5 toneladas de peso y denominado ‘Insight’, ha sido envíado a una órbita de 550 kilómetros, mediante un cohete Larga Marcha-4B desde la base de Jiuquan en el Desierto de Gobi, a las 11 hora local.

«Nuestro telescopio espacial cuenta con capacidades únicas para observar cuerpos celestes de alta energía tales como agujeros negros y estrellas de neutrones. Esperamos usarlo para resolver misterios como la evolución de los agujeros negros y los intensos campos magnéticos de las estrellas de neutrones», señaló Zhang Shuangnan, científico principal del HXMT y director del Laboratorio Clave de Astrofísica de Partículas de la Academia de Ciencias de China.

«Deseamos descubrir nuevas actividades de los agujeros negros y estudiar el estado de las estrellas de neutrones bajo condiciones de gravedad y densidad extremas, así como las leyes de la física en campos magnéticos extremos. Se espera que estos estudios generen nuevos avances en la física», subrayó Zhang, citado por Xinhua.

En comparación con los satélites astronómicos de rayos X de otros países, el HXMT cuenta con una mayor área de detección, un espectro de energía más amplio y un campo de visión más extenso, lo cual le da ventajas en la observación de agujeros negros y estrellas de neutrones que emiten rayos X brillantes, y puede explorar la galaxia de forma más eficiente, agregó.

Según Zhang, el telescopio trabajará en un amplio espectro de energía de 1.000 a 250.000 electronvoltios, lo cual le permitirá completar muchas tareas de observación que anteriormente requerían varios satélites.

Otros satélites ya han realizado estudios celestes y han encontrado varias fuentes celestes de rayos X, las cuales, sin embargo, son a menudo variables, y los intensos destellos ocasionales se pueden perder en apenas una o dos inspecciones, indicó.

Los nuevos estudios pueden descubrir nuevas fuentes de rayos X o nuevas actividades en las fuentes ya conocidas. De esta manera, el HXMT explorará repetidamente la Vía Láctea en busca de cuerpos celestes activos y variables que emiten rayos X.

Zhang indicó que otros países han lanzado cerca de diez satélites de rayos X, los cuales, no obstante, tienen diferentes ventajas y, por lo tanto, diferentes enfoques de observación.

«Hay muchos agujeros negros y estrellas de neutrones en el universo, pero no tenemos un conocimiento profundo de ninguno de ellos. Por eso, necesitamos más satélites para observar más», enfatizó.

El estudio de agujeros negros y estrellas de neutrones se lleva a cabo frecuentemente mediante la observación de los sistemas binarios de rayos X. Las emisiones de rayos X de estos sistemas son el resultado del acrecimiento de materia del objeto compacto (como un agujero negro o una estrella de neutrones) al perderla una estrella compañera normal.

A través del análisis de la radiación de rayos X del sistema binario, los astrónomos pueden estudiar objetos compactos como agujeros negros o estrellas de neutrones.

¿Cómo acrecen materia de las estrellas compañeras los agujeros negros o estrellas de neutrones? ¿Qué causa los destellos de rayos X? Estas son preguntas que los científicos quieren responder, y el nuevo telescopio espacial de China podría ayudar.

Lu Fangjun, diseñador jefe de la carga útil del HXMT, puntualizó que el telescopio espacial se enfocará en el plano galáctico. Si encuentra algún cuerpo celeste en estado de explosión, realizará una observación aguda de alta precisión y una observación de multibanda conjunta con otros telescopios, sea en el espacio o en la Tierra.

Fuente: Europa Press