A finales de 2016, la Revista Nature publicó un listado de los que consideró los 10 científicos más relevantes del año debido a sus aportaciones en diversos campos de la ciencia. Aun cuando no hay ningún mexicano entre ellos, es importante conocerlos para saber quiénes están definiendo los derroteros en la generación de conocimiento.

El campo magnético de la Tierra –que desvía la dañina radiación espacial de la superficie– se ha estado debilitando, perdiendo cerca de 10 por ciento de su fuerza durante los últimos dos siglos, y la degradación podría estar acelerándose durante los últimos años. Esa debilidad llevó a especulación sobre si el campo magnético podría estar cerca de desaparecer durante un proceso de inversión, cuando los polos norte y sur del planeta se dan vuelta, lo que podría tener consecuencias para la civilización y la vida.

La planta de canola se ve afectada por insectos que infectan, invaden y exterminan los cultivos, lo que constituye una amenaza en la producción del aceite. Ahora, Paulina de la Mata, doctora en química, participó en Canadá en el hallazgo de 25 sustancias químicas responsables, con las que crearán un insecticida que eliminaría al parásito y además protegería los sembradíos.

La distribución de la materia normal determina con precisión la aceleración gravitatoria en todos los tipos comunes de galaxias, según un estudio de la Case Western Reserve University.

Desde que Prometeo modeló a los hombres a partir de un poco de barro después de su enésima bronca con Zeus y el doctor Frankenstein —el moderno Prometeo como lo llamó su autora Mary Shelley— trató de imitarlo intentando devolver la vida a un cadáver a base de corrientes eléctricas, la ficción no ha cesado en su intento de presentar relatos más o menos verosímiles en los que el ser humano consigue por fin dominar la vida. Quizás sin intención de dominarla, pero sí de imitarla, la ciencia ha buscado en la biología algunas de las soluciones a muchos de los problemas planteados, sin mayor pretensión metafísica que emular determinados procesos naturales útiles para el desarrollo de la misma ciencia o la tecnología.

En la Universidad Nacional Chonnam, en Gwangjum, Corea del Sur, se han ensayado con éxito bacterias modificadas genéticamente que se infiltran en los tumores y estimulan el sistema inmunitario para que mate a las células malignas. Los investigadores han publicado los resultados en la revista Science Translational Medicine.

Unos investigadores han descubierto un sector de tierra en un antiguo valle marciano que parece haber estado inundado de agua en un pasado no demasiado lejano. El sitio queda pues identificado como un objetivo prioritario a la hora de buscar pasadas formas de vida en el Planeta Rojo.

Las agujas de las brújulas apuntan hacia el norte. Desde hace varios siglos sabemos que ese comportamiento se produce porque la propia Tierra es magnética. Fue Sir William Gilbert, científico y médico de la corte de la reina Isabel I de Inglaterra, quien propuso por primera vez la existencia del campo magnético terrestre. En el tratado «De Magnete, magneticisque corporibus, et de magno magnete tellure» (Sobre los imanes, los cuerpos magnéticos y el gran imán terrestre) Gilbert resume la historia del magnetismo antiguo y presenta un sumario de experimentos y observaciones relacionados con imanes naturales.

Si hay una hormona famosa es, sin duda, la oxitocina. Salta con frecuencia a los medios de comunicación por su «papel» estelar en las relaciones de pareja y se ha ganado el apelativo de «hormona del amor». Su fama se la ha ganado a pulso, porque a lo largo de la evolución de nuestra especie, y la de otros mamíferos, ha desempeñado, y desempeña, muchas labores.

Estudios de embriones de peces indican que el ancestro común de los vertebrados fue un animal complejo completo con branquias, lo que desafía la comprensión científica anterior.