El anuncio de uno de los avances científicos más importantes de los últimos años ha estado lleno de tecnicismos, palabras difíciles y conceptos que es posible aún no logre entender del todo. Aquí le dejamos algunas claves para que entienda de qué se trata

En la mañana del martes (13 de diciembre), el mundo conoció un prometedor avance en la producción de energía a partir de fusión nuclear. Las encargadas del anuncio fueron la secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer M. Granholm, y la subsecretaria de Seguridad Nuclear y administradora de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA), Jill Hruby.

Aunque varios detalles del anuncio ya se conocían por un artículo publicado por el Financial Times días atrás, Granholm, Hruby y Kim Budil, directora del Lawrence Livermore National Laboratory, confirmaron la noticia: en ese laboratorio, el 5 de diciembre de este año, 192 láseres reprodujeron las condiciones de una estrella y permitieron, por primera vez en la historia, lograr la primera ganancia neta de energía de una fusión nuclear.

Pero sabemos que este importante anuncio, que hay que tomar con prudencia, ha estado lleno de muchos tecnicismos, palabras complicadas y términos que no terminamos de entender. Por eso, hemos preparado una breve guía para explicar cómo se llegó a la noticia de este martes.

¿Qué es eso de la fusión nuclear?

Lo primero que tenemos que aclarar es, ¿qué es la fusión nuclear? Afortunadamente, para explicar este concepto, tenemos a un viejo conocido que no puede pasar desapercibido por nadie en nuestro planeta: el Sol.

La fusión nuclear es la forma mediante la cual se produce energía en el Sol. Allí, la gravedad permite que los núcleos de deuterio y tritio se “unan”, un proceso en el que se producen temperaturas que alcanzan los millones de grados Celsius. A través de este proceso, se puede liberar o absorber energía. En el caso del Sol se da lo primero, se libera energía, la cual nosotros en la Tierra percibimos como luz y calor. Pero en nuestro planeta, la gravedad no logra que esos núcleos se “unan” por sí solos.

Por eso, durante al menos seis décadas, los científicos han buscado la manera de lograr “unir” los núcleos del deuterio y el tritio en la Tierra. Como explicó Juan Diego Soler, que hace parte del equipo del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF), “cuando usted requiere juntar los núcleos de esos átomos, sus núcleos se repelen. De manera que debe invertir mucha energía para lograr que se unan”.

La importancia de la fusión nuclear radica en que gracias a esta, como sucede en el Sol, se puede generar más energía de la que se necesita para su producción, lo que en términos más técnicos se conoce como “ganancia neta de energía”. Hasta ahora, la única manera en la que se había logrado generar esa energía en nuestro planeta fue a través de las bombas atómicas. Por eso, a los científicos les trasnochaba la idea de cómo lograr lo mismo, pero esta vez de forma controlada.

Uno de los caminos que utilizaron para llevar a cabo su plan, fue usar láseres de alta potencia, como lo hicieron en el Laboratorio Lawrence Livermore. Allí, emplearon 192 de estos artefactos que disparan simultáneamente a un cilindro de metal diminuto, más o menos del tamaño de un borrador de lápiz. En su interior, saltándonos varios detalles, se “unen” los núcleos del deuterio y tritio. Al hacerlo, generan helio, neutrones y energía.

Hasta el momento, el gran problema de estos experimentos era que requerían “inyectar” mucha más energía de la que terminaban generando (recuerden que este proceso también puede absorber energía). Sin embargo, en esta ocasión, obtuvieron más energía de la que inyectaron. Por eso fue que la secretaria de Energía, Granholm afirmó. “Es la primera vez que se hace en un laboratorio en el mundo. Esto nos permite replicar un hito que solo ocurre en las estrellas. También nos permite eliminar los combustibles fósiles y la contaminación ambiental”.

En términos más precisos, los investigadores suministraron 2,05 megajulios (MJ) de energía, lo que dio como resultado 3,15 MJ de energía de fusión producida. Aunque este experimento es prometedor, la producción de energía duró muy poco: menos de 100 billonésimas de segundo. Eso, para que se haga una idea (o al menos lo intente) corresponde a 0,000000000001 segundos.

¿Por qué es importante el anuncio?

La primera razón apunta a haber logrado llevar a cabo el experimento. Si bien desde hace décadas se sabía que a través de la fusión nuclear se podía generar “ganancia neta de energía”, los humanos no habíamos sido capaces de lograrlo. Por eso, todo el desarrollo científico que llevo a este momento es fundamental.

Lo segundo, tiene que ver con que se abre un horizonte para pensar en una forma de producir energía que genera más energía de la que necesita para su producción. Eso, como dijo Granholm, también nos permitiría pensar en eliminar los combustibles fósiles y la contaminación ambiental, que son dos de los factores que más contribuyen a la crisis climática que enfrenta el planeta.

Sin embargo, es muy importante ser cautelosos con este avance científico. El martes, durante la rueda de prensa, un periodista le preguntó a Kim Budil, directora del Laboratorio, cuánto tiempo demoraría producir energía para el consumo humano de esta manera. Budil aseguró que este proceso tomará décadas, “no las cinco o seis que nos llevó desarrollar el experimento, pero si unas cuantas décadas”.

Según Soler, lo alcanzado hasta ahora “no es suficiente para prometer una fuente de energía de fusión eficiente en un futuro cercano. Para cubrir el consumo de una planta operacional hacen falta eficiencias mucho mayores”.

Finalmente, Soler, que es astrofísico, señala que hay un tercer aspecto que resalta la importancia de este anuncio, “es una buena noticia porque pone a la fusión nuclear en el centro del debate, junto con la necesidad de que haya más inversión en este tipo de energía”.

Fuente: elespectador.com