La NASA ha recibido señales de radio que indican que los primeros CubeSats dirigidos al espacio profundo están operativos y en buen estado de funcionamiento.

Mars Cube One, o MarCO, es un par de naves espaciales del tamaño de un maletín que se lanzaron junto con el módulo de aterrizaje InSight el 5 de mayo, que explorará por primera vez el interior profundo del planeta Marte.

Los CubSats gemelos MarCO están en su propia misión independiente: en lugar de recolectar información científica, seguirán el módulo de aterrizaje InSight en su crucero a Marte, probando la tecnología de naves espaciales en miniatura a lo largo del camino, informa la NASA.

«Tanto MarCO-A como B dicen ‘¡Polo!’ Es una señal de que los pequeños satélites están vivos y bien «, dijo Andy Klesh, ingeniero en jefe de la misión MarCO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que construyó estas naves espaciales gemelas.

Las computadoras dentro de cada MarCO CubeSat no se han encendido desde que se probaron en la Universidad Politécnica Estatal de California, San Luis Obispo, a mediados de marzo, donde fueron preparadas para ser lanzadas por Tyvak Nano-Satellite Systems de Irvine, California. Cada nave espacial tenía que hacer muchas cosas por sí misma para que el equipo oyera una señal: las baterías debían retener suficiente carga para que la nave espacial desplegara sus paneles solares, estabilizara su actitud, girara hacia el Sol y encendiera sus radios.

Se dedicarán un par de semanas a evaluar cómo están funcionando los CubeSats de MarCO. Si sobreviven a la radiación del espacio y funcionan según lo planeado, volarán sobre el Planeta Rojo durante la entrada, el descenso y el aterrizaje de InSight en noviembre. Cada uno de ellos tiene una antena especial para retransmitir los signos vitales de InSight durante los ‘Siete minutos de terror’, la fase crucial de inserción y aterrizaje de las sondas enviadas por la humanidad al planeta rojo.

Los CubeSats generalmente pesan menos 15 kilos, aunuqe pueden reducirse a tan solo 2,5 kilos. Son distintivamente modulares, lo que hace que sea más fácil comprar piezas «enchufables» en lugar de personalizar cada parte de la nave espacial.

La NASA aprovecha la oportunidad para probar varios sistemas experimentales con MarCO. Sus radios, antenas plegables de alta ganancia, control de actitud y sistemas de propulsión están incluidos para probar nuevas tecnologías en el espacio profundo.

«Estamos nerviosos pero emocionados», dijo Joel Krajewski de JPL, el gerente de proyecto de MarCO. «Se dedicó mucho trabajo al diseño y prueba de estos componentes para que pudieran sobrevivir al viaje a Marte y retransmitir datos durante el aterrizaje de InSight. Pero nuestro objetivo más amplio es aprender más sobre cómo adaptar las tecnologías CubeSat para futuras misiones en el espacio profundo».

Cuando InSight llegue a Marte en noviembre, no dependerá de MarCO para enviar datos de aterrizaje a la Tierra. Ese trabajo irá al Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, así como a varios telescopios de astronomía basados en la Tierra. Pero la misión de MarCO podría ayudar a demostrar el potencial de CubeSats como una especie de «caja negra» para futuras misiones de la NASA.

Fuente: Europa Press