La nave New Horizons de la NASA ha remitido a la Tierra por fin las imágenes más nítidas que tomó durante su sobrevuelo cercano del remoto Última Thule, un objeto del Cinturón de Kuiper.

Estas nuevas imágenes de Ultima Thule, obtenidas por el teleobjetivo de reconocimiento de largo alcance (LORRI) solo seis minutos y medio antes del mayir acercamiento de New Horizons al objeto (oficialmente llamado 2014 MU69) el pasado 1 de enero, ofrecen una resolución de unos 33 metros por píxel.

Su combinación de alta resolución espacial y un ángulo de visión favorable le da al equipo una oportunidad sin precedentes para investigar la superficie, así como el origen y la evolución de Última Thule, que se cree que es el objeto más primitivo que haya encontrado una nave espacial.

“¡Diana!” dijo en un comunicado el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI). “Obtener estas imágenes nos obligó a saber con precisión dónde se encontraban tanto Ultima como New Horizons, momento a momento, a medida que se cruzaban a más de 50.000 kilómetros por hora en la penumbra del Cinturón de Kuiper, 1.500 millones de kilómetros más allá de Plutón. una observación mucho más difícil que cualquier otra que hubiéramos intentado en nuestro vuelo de Plutón 2015.

Un terreno enigmático

La resolución más alta pone en evidencia muchas características de la superficie que no eran evidentes en las imágenes anteriores. Entre ellos hay varios parches de terreno brillantes, enigmáticos, aproximadamente circulares. Además, muchos hoyos pequeños y oscuros cerca del terminador (el límite entre los lados del cuerpo iluminados por el sol y la oscuridad) se resuelven mejor. “Si estas características son cráteres producidos por impactadores, pozos de sublimación, pozos de colapso o algo completamente diferente, se está debatiendo en nuestro equipo científico”, dijo John Spencer, científico adjunto del proyecto de SwRI.

El científico del proyecto Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, señaló que las últimas imágenes tienen la resolución espacial más alta que New Horizons haya tomado, o que pueda tomar, durante toda su misión. A menos de 3.500 kilómetros, New Horizons voló aproximadamente tres veces más cerca de Última que de su objetivo principal de la misión, Plutón, en julio de 2015.

La gerente de operaciones de la misión, Alice Bowman, informa que la nave sigue funcionando sin fallos. New Horizons está a casi 6.640 millones de kilómetros de la Tierra; a esa distancia, las señales de radio, que viajan a la velocidad de la luz, llegan a las grandes antenas de la Red del Espacio Profundo de la NASA seis horas y nueve minutos después de que New Horizons las envíe.

Fuente: EP