Las acusaciones de investigación falsa en un importante centro oncológico han puesto de relieve la integridad científica y los detectives aficionados que descubren la manipulación de imágenes en las investigaciones publicadas.

El Instituto del Cáncer Dana-Farber, afiliado a la Facultad de Medicina de Harvard, anunció el 22 de enero que solicitará retractaciones y correcciones de artículos científicos después de que un blogger británico señalara problemas a principios de enero.

El bloguero, Sholto David, de 32 años, de Pontypridd, Gales, es un científico-detective que detecta la manipulación de imágenes de cortar y pegar en artículos científicos publicados.

No es el único aficionado a hurgar en los píxeles. Otros defensores de la integridad científica mantienen alerta a los investigadores y a las revistas científicas . Utilizan software especial, monitores de computadora de gran tamaño y sus ojos de águila para encontrar imágenes volteadas, duplicadas y estiradas, además de posibles plagios.

Una mirada a la situación de Dana-Farber y los detectives que buscan errores descuidados y mentiras descaradas:

¿Qué pasó en Dana-Farber?

En una publicación de blog del 2 de enero , Sholto David presentó imágenes sospechosas de más de 30 artículos publicados por cuatro científicos de Dana-Farber, entre ellos la directora ejecutiva Laurie Glimcher y el director de operaciones William Hahn.

Muchas imágenes parecían tener segmentos duplicados que harían que los resultados de los científicos parecieran más sólidos. Los artículos bajo escrutinio involucran investigaciones de laboratorio sobre el funcionamiento de las células. Uno de ellos involucró muestras de médula ósea de voluntarios humanos.

La publicación del blog incluía problemas detectados por David y otros expuestos previamente por detectives en PubPeer , un sitio que permite comentarios anónimos sobre artículos científicos.

Los estudiantes de periodismo de The Harvard Crimson cubrieron la historia el 12 de enero, seguida de informes en otros medios de comunicación. Acentuando la atención estuvo la reciente investigación de plagio que involucra a la ex presidenta de Harvard, Claudine Gay, quien renunció a principios de este año.

¿Cómo respondió Dana-Farber?

Dana-Farber dijo que ya había estado investigando algunos de los problemas antes de la publicación del blog. El 22 de enero, la institución dijo que estaba en proceso de solicitar seis retractaciones de investigaciones publicadas y que otros 31 artículos justificaban correcciones.

Las retractaciones son serias. Cuando una revista se retracta de un artículo, eso generalmente significa que la investigación tiene errores tan graves que los hallazgos ya no son confiables.

El Dr. Barrett Rollins, responsable de integridad de la investigación en Dana-Farber, dijo en un comunicado: “Siguiendo la práctica habitual en Dana-Farber de revisar cualquier posible error en los datos y hacer correcciones cuando sea necesario, la institución y sus científicos ya han tomado medidas rápidas y decisivas”. acción en el 97 por ciento de los casos que habían sido señalados por el blogger Sholto David.”

¿Quiénes son los detectives?

La microbióloga californiana Elisabeth Bik, de 57 años, ha estado investigando durante una década. Basándose en su trabajo, las revistas científicas se retractaron de 1.133 artículos, corrigieron otros 1.017 e imprimieron 153 expresiones de preocupación, según una hoja de cálculo en la que rastrea lo que sucede después de que informa problemas.

Ha encontrado imágenes manipuladas de bacterias, cultivos celulares y transferencias Western, una técnica de laboratorio para detectar proteínas.

“La ciencia debería centrarse en encontrar la verdad”, dijo Bik a The Associated Press. Publicó un análisis en la Sociedad Estadounidense de Microbiología en 2016: De más de 20.000 artículos revisados ​​por pares, casi el 4% tenía problemas de imagen, aproximadamente la mitad donde la manipulación parecía intencional.

El trabajo de Bik genera donaciones de suscriptores de Patreon de alrededor de $2,300 por mes y honorarios ocasionales por conferencias. David dijo a AP que sus ingresos en Patreon aumentaron recientemente a 216 dólares al mes.

La tecnología ha hecho que sea más fácil erradicar la manipulación y el plagio de imágenes, dijo el educador científico de la Universidad de Nueva York Ivan Oransky, cofundador del blog Retraction Watch . Los detectives descargan artículos científicos y utilizan herramientas de software para ayudar a encontrar problemas.

Otros que realizan el trabajo de investigación permanecen en el anonimato y publican sus hallazgos bajo seudónimos. Juntos, han “cambiado la ecuación” en las publicaciones científicas, afirmó Oransky.

“Quieren que la ciencia sea y funcione mejor”, dijo Oransky. “Y están frustrados por lo desinteresada que está la mayoría de la gente en el mundo académico (y ciertamente en el mundo editorial) en corregir el registro”. También les preocupa la erosión de la confianza pública en la ciencia.

¿Qué motiva la mala conducta?

Bik dijo que algunos errores podrían ser errores descuidados en los que las imágenes estaban mal etiquetadas o “alguien simplemente tomó la foto equivocada”.

Pero algunas imágenes obviamente están alteradas con secciones duplicadas, rotadas o invertidas. Los científicos que construyen sus carreras o buscan un puesto permanente enfrentan presión para ser publicados. Algunos pueden falsificar datos intencionalmente, sabiendo que es poco probable que el proceso de revisión por pares (cuando una revista envía un manuscrito a expertos para que comenten) detecte falsificaciones.

“Al final del día, la motivación es ser publicado”, dijo Oransky. “Cuando las imágenes no coinciden con la historia que intentas contar, las embelleces”.

¿Qué pasa a continuación?

Las revistas científicas investigan los errores que se les señalan, pero generalmente mantienen sus procesos confidenciales hasta que toman medidas con una retractación o corrección.

Algunas revistas dijeron a la AP que estaban al tanto de las preocupaciones planteadas por la publicación del blog de David y que estaban investigando el asunto.

Fuente: phys.org