Apptronik, una empresa derivada de UT Austin, ha estado trabajando silenciosamente para construir robots humanoides durante los últimos ocho años, antes de que estallara el ciclo de exageración de la IA

Los robots humanoides están de moda. Amazon está probando robots bípedos llamados Digit, de la startup Agility Robotics, en sus almacenes. Figure AI recaudó recientemente una megaronda de 675 millones de dólares con una valoración de 2.600 millones de dólares para desarrollar humanoides para BMW y otras empresas. Y Elon Musk está promocionando el futurista Optimus de Tesla como un robot que algún día podrá ayudar a ensamblar automóviles, aunque el único robot de demostración que ha mostrado hasta ahora parece ser uno operado por humanos (un paso adelante de un humano disfrazado ). Esas son solo algunas de las más de una docena de empresas, incluidas la firma noruega 1X y Sanctuary AI, que están desarrollando humanoides con la promesa de que, a diferencia de los robots con tareas específicas, pueden hacer muchas cosas diferentes, al igual que los humanos.

Para los fundadores de Apptronik, una pequeña filial de la Universidad de Texas en Austin que fabrica un humanoide llamado Apollo, el nuevo revuelo es sorprendente. Llevan ocho años construyendo un robot humanoide que puede recoger objetos y mover cajas, con una financiación total de tan solo 28 millones de dólares, hasta hace poco, una fracción minúscula de lo que se está invirtiendo ahora en este campo. Y hasta esta primavera, cuando consiguieron más financiación, Apptronik había obtenido más ingresos de los que había recaudado hasta ahora: más de 30 millones de dólares.

“Es interesante ver a todo el mundo promocionando algo que hace apenas dos años decían que era una tontería”, dijo el cofundador y director ejecutivo Jeff Cardenas.

El Apollo de Apptronik mide 1,72 metros de alto, pesa 72 kilos y tiene una pantalla electrónica en el pecho. Tiene una cabeza con forma humana con ojos que albergan cámaras encima de un cuerpo similar al humano; sus manos parecen manos humanas con guantes negros gruesos. El robot, que ya va por su octava versión, puede doblarse por la cintura y las rodillas y cargar hasta 25 kilos, gracias al enfoque de los investigadores de Apptronik en los actuadores que lo impulsan, que han pasado por unas 40 iteraciones diferentes. Cada robot tiene 32 actuadores. Después de haber trabajado en Apollo durante años, se espera que Apptronik lance su novena versión antes de fin de año. El nuevo Apollo tendrá un aspecto más elegante, sin cables visibles, una batería más grande y una boca que es una pantalla que puede cambiar de expresión.

Por ahora, se centra en las tareas más básicas: mover cajas, contenedores industriales, contenedores y otros materiales, una tarea interminable para los fabricantes y operadores de almacenes que no pueden encontrar suficientes trabajadores. Cárdenas estaba emocionado de haber contratado a Mercedes para probar un robot en una planta en Hungría; lleva un contenedor con la estrella inmediatamente reconocible del automóvil a la línea de producción. La empresa también tiene acuerdos con Terex, un fabricante de equipos de manipulación de materiales de 3.700 millones de dólares (capitalización de mercado), que también es un inversor, y con el gigante de la logística GXO de 5.800 millones de dólares (capitalización de mercado), además de una docena de otras empresas que Cárdenas se niega a nombrar citando acuerdos de confidencialidad. Dijo que Apptronik está hablando con unos 60 clientes potenciales y que espera estar listo para pasar de los proyectos piloto a un lanzamiento comercial a fines de 2025.

En comparación, Figure lanzó recientemente la segunda versión de su segundo humanoide y dijo esta semana que los robots habían pasado una prueba piloto con BMW insertando piezas de chapa metálica en accesorios específicos en su planta de Spartanburg.

El valor comercial de los humanoides reside en su potencial para realizar múltiples tareas, alternando fácilmente entre ellas, en un entorno no estructurado, por ejemplo, mover contenedores por la mañana y desempaquetar cajas por la tarde. “La gente con la que hablo me dice: ‘Piensa más allá del cuerpo humano’. Yo les digo: ‘Dime otro formato que sea más versátil’”, dijo el cofundador y asesor científico de Apptronik, Luis Sentis, profesor de la Universidad de Texas en Austin y director de su Laboratorio de Robótica Centrada en el Ser Humano.

Según datos de Interact Analysis, una firma de investigación con sede en el Reino Unido, al menos 16 empresas consolidadas están fabricando robots que caminan sobre dos piernas o se desplazan sobre una base, pero que tienen brazos funcionales. Y esa cifra está creciendo, impulsada por los avances en inteligencia artificial, la caída de los precios de los brazos robóticos y la escasez de trabajadores manuales. Apptronik fabrica una versión con piernas de su humanoide y otra que se sienta sobre una base.

Goldman Sachs ha pronosticado que el mercado de humanoides podría alcanzar los 38.000 millones de dólares en 2035, a medida que la tecnología siga mejorando y los costos disminuyan. Una clave: los avances en inteligencia artificial que permiten a los humanoides, como los de Apptronik y otros, aprender nuevos movimientos simplemente emulando a los humanos.

“Vivimos tiempos de locura en el campo de la robótica”, afirmó Sentis. “No esperábamos que [los humanoides] alcanzaran la fama tan rápidamente”.

Para competir, Apptronik recaudó en abril una suma no revelada de 37 millones de dólares, lo que le permitió obtener una financiación total de 65 millones de dólares, con una valoración de unos 250 millones de dólares. Ahora está recaudando más de 100 millones de dólares, con una valoración que Forbes espera que sea de al menos 1.000 millones de dólares.

Pero no está claro cuánto tiempo llevará que los proyectos piloto con humanoides sean aprobados para uso comercial. Por razones de seguridad, los humanoides generalmente operan dentro de jaulas para mantenerlos alejados de los trabajadores. Un experto en robótica calificó los esfuerzos como “en su mayoría tonterías en este momento”, señalando que hay un largo camino entre los proyectos de demostración actuales y la viabilidad comercial en el mundo real. Eso los hace similares a los vehículos autónomos, que han pasado por muchos años de entusiasmo y falsos comienzos, incluso cuando la tecnología que los sustenta ha mejorado.

En la oficina de Figure, durante una visita reciente, lograr que el robot Figure 01 caminara requirió un calentamiento de cinco minutos y una rápida corrección de software; eso no está listo para el momento cumbre. Sanjay Aggarwal, socio de riesgo en F Prime Capital, quien analizó unas 1.500 empresas para un reciente informe sobre robótica , dijo que los videos de humanoides que vemos en línea podrían requerir 100 tomas para filmarse. “Tienden a caerse”, dijo el investigador de robótica de Interact Analysis, Ash Sharma. “Es por eso que digo que esto es tan temprano en el ciclo de vida”.

La idea de robots que se parecen y actúan como humanos se remonta a cientos de años. En 1495, Leonardo da Vinci diseñó una armadura, operada por una serie de poleas y cables, que se movía como si hubiera una persona real dentro. Y el primer robot de tamaño real con apariencia humana se construyó hace medio siglo, en 1973, cuando investigadores de la Universidad Waseda de Tokio crearon el WABOT-1. Pero durante muchos años el concepto siguió siendo principalmente una curiosidad y un ejercicio de investigación, incluso cuando los robots móviles autónomos (aspiradoras y robots de entrega y almacenamiento) se han implementado ampliamente en la última década.

A medida que la automatización industrial se afianzaba, Amazon, que adquirió la pionera Kiva en 2012, desarrolló una serie de robots propios para acelerar las operaciones de sus almacenes, mientras que Symbotic, del multimillonario Rick Cohen, que está automatizando los almacenes de Walmart, salió a bolsa hace dos años y ahora vale 13.000 millones de dólares. “Desde 2010 hasta ahora ha sido la era del robot móvil autónomo”, dijo Melonee Wise, directora de tecnología de Agility, que anteriormente fundó la empresa de robots móviles autónomos Fetch Robotics (adquirida por Zebra Technologies). Lo que está sucediendo ahora con los humanoides se parece mucho a la explosión de los robots móviles autónomos en sus inicios, dijo. “Vimos en un período de 12 meses que otras 20 empresas entraron en escena”, dijo. “Eso es lo que estamos viendo ahora en el mercado de los humanoides. Es un fuerte indicador de que se ha identificado una necesidad del mercado y de que la tecnología está lista para satisfacerla”.

En 2010, cuando Sentis se incorporó a la Universidad de Texas en Austin como profesora joven formada en Stanford, los robots humanoides eran más una fantasía que una realidad. Pero Sentis tenía la teoría de que los humanoides podrían superar sus problemas técnicos con un nuevo marco de control de cuerpo completo basado en la priorización de diferentes tareas, como la coordinación de la movilidad y la manipulación. “Luis tenía todas estas teorías sobre la teoría del control y la IA, pero no había robots”, dijo Cárdenas.

Sentis y sus estudiantes se propusieron construirlos. “Disponer de robots humanoides es algo que se ha prometido en la ciencia ficción durante décadas”, dijo Nick Paine, entonces estudiante de doctorado en el laboratorio de Sentis y ahora director de tecnología de Apptronik. “A menudo, no son los pragmáticos o los realistas los que hacen lo imposible. Son las personas que no saben nada mejor”.

“El futuro será un robot que pueda hacer miles de cosas diferentes”.Jeff Cardenas, cofundador y director ejecutivo de Apptronik

En 2011, la rama de investigación del Departamento de Defensa, Darpa, dio un impulso a la investigación sobre humanoides con una serie de desafíos robóticos. Para uno de esos desafíos, en 2013, Sentis y Paine se asociaron con científicos de la NASA para construir “un robot superhéroe que pudiera hacer todo lo que se requiere en un futuro desastre natural”, dijo Cárdenas, llamado Valkyrie.

En ese momento, Cárdenas, que tiene 38 años y que había lanzado previamente una aplicación de votación llamada ThinkVoting, estaba en la Universidad de Texas en Austin trabajando en una maestría en comercialización de tecnología cuando vio por primera vez una foto de Valkyrie, que medía 1,88 metros y pesaba 136 kilos. Luego se puso en contacto con Paine y Sentis, y viajaron a Washington, DC para que Cárdenas viera el robot en persona en la NASA. Aunque Cárdenas no tenía formación técnica, le atrajo la idea de los humanoides y vio potencial para comercializarlos. “Los robots industriales eran como computadoras centrales”, dijo. “Se estaban volviendo más versátiles, pero eran difíciles de programar e inaccesibles para las masas. El futuro va a ser un robot que puede hacer miles de cosas diferentes”.

En 2016, Sentis, Paine y Cardenas crearon Appronik en UT Austin y se instalaron en dos pequeñas salas del campus de UT Austin. “Decidimos desde el principio que no íbamos a recaudar dinero. Íbamos a demostrar que podíamos construir esto”, dijo Cardenas. “No es un problema de mercado, es un problema de tecnología”. Impulsaron el negocio durante seis años y recaudaron una primera ronda de financiación inicial de 15 millones de dólares de PerotJain, Grit Ventures y otros en 2022.

Al principio, se centraron en contratos con la NASA, trabajando en una segunda versión del robot Valkyrie que nunca llegó a despegar, y otros contratos gubernamentales, incluida la construcción de exoesqueletos para las Fuerzas Especiales de Estados Unidos. Hasta la fecha, la empresa ha recibido nueve premios federales de investigación por un total de 7,5 millones de dólares de la NASA, el Departamento de Defensa y la Fundación Nacional de la Ciencia. Bautizaron su robot actual con el nombre de Apollo en honor al primer programa de vuelos espaciales.

“Si no se es ambicioso, no tiene sentido construir estos sistemas”, afirmó Paine. “Nuestra opinión era que se trataba de humanoides o nada”, añadió Cárdenas.

Ocho años después de fundar la empresa, una de las mayores pruebas de Apptronik se está llevando a cabo en la planta de Mercedes en Hungría. Mercedes no está utilizando el robot para reemplazar a los trabajadores cualificados que realmente fabrican el coche, sino que está probando únicamente la manipulación de materiales, un mercado amplio, pero compuesto por tareas que son bastante sencillas de llevar a cabo. Aunque se trata sólo de una prueba, Mercedes, que ha apostado más por la digitalización de sus fábricas, está pensando en cómo los robots podrían ir más allá si su rendimiento demuestra ser lo suficientemente bueno.

Una posibilidad sería combinar el robot con inteligencia artificial para detectar problemas de calidad en las piezas que llegan de los proveedores, dijo Jörg Burzer , miembro del consejo de administración del Grupo Mercedes-Benz a cargo de la producción, la calidad y la gestión de la cadena de suministro . Eso “llevaría la aplicación al siguiente nivel”, dijo Burzer. “Siempre estamos buscando la próxima gran novedad”.

Para lograrlo, Apptronik tendrá que demostrar que sus robots pueden funcionar de forma fiable y segura, y que lo hacen a un coste viable. Cárdenas dijo que el objetivo de Apptronik es “construir un robot por menos del precio de un coche”, o 50.000 dólares, a medida que aumenta la producción y sigue reduciendo el coste de los actuadores. Espera construir casi 100 de la próxima versión del robot Apollo para su lanzamiento este año, y varios cientos de ellos el año que viene.

“Es un juego a largo plazo”, afirmó. “Hay que tener una visión a largo plazo, y creo que eso es lo que determinará quiénes serán los ganadores y los perdedores en este ámbito”.

Fuente: forbes.pe