Nada peor que morirse de ganas de ir al baño y no encontrar uno a la vista.

Pero si eres astronauta, ésa es la cruda realidad que tienes que afrontar cada vez que sales a hacer una caminata espacial que, por lo general, se extiende por varias horas.

Hasta ahora, la solución ha sido usar pañales bajo el traje. Desagradable, pero eficaz.

¿Pero qué pasa si hay una emergencia y debes permanecer fuera más tiempo del previsto?

Esta fue la pregunta que la NASA le hizo al público, a quien invitó a participar en un concurso para seleccionar diseños que permitieran recolectar desechos humanos -orina, materia fecal y fluidos menstruales- por hasta seis días.

Un punto clave del diseño es que sea cual fuere, debería funcionar en condiciones de microgravedad, en las que los fluidos, los sólidos y los gases flotan.

Cerca de 20.000 personas de todo el mundo presentaron más de 5.000 ideas desde que se lanzó el concurso en octubre de 2016. Y ahora la NASA eligió a los tres ganadores.

1 – Inspiración quirúrgica

La solución ganadora que recibió un premio de US$15.000 fue diseñada por Thatcher Cardon, oficial de la fuerza aérea, médico y cirujano.

Cardon dice haberse inspirado en las técnicas quirúrgicas menos invasivas como la laparoscopia o la artroscopia que permiten hacer una operación a través de un orificio muy pequeño.

«Si ahora se pueden reemplazar válvulas cardíacas a través de catéteres en una arteria no veo por qué no podríamos manejar un poquito de popó», el dijo Cardon al medio estadounidense NPR.

Su diseño consiste en un pequeño compartimiento hermético que se adosa a la zona de la entrepierna del traje y que incluye una variedad de elementos como por ejemplo pañales y una bacinilla inflable que se insertan a través de un agujero pequeño.

2 – Lejos del cuerpo

El segundo premio, de US$10.000, fue para un equipo formado por un médico, un profesor de ingeniería y una dentista.

Tras descartar numerosas ideas -incluido un incómodo catéter interno- crearon un sistema impulsado por aire que empuja los desechos por un tubo lejos del cuerpo del astronauta que se almacenan en otro sector del traje espacial.

El aire que mueve el sistema se genera «con los movimientos del cuerpo del astronauta».

Según el equipo, este diseño puede también utilizarse en la Tierra en hospitales u hogares de ancianos, para personas que padecen de incontinencia.

3 – Catéter externo

El tercer lugar -con US$5.000- se lo llevó un diseñador británico.

Hugo Shelley, quien normalmente trabaja con productos electrónicos, decidió en esta ocasión buscar una solución simple, utilizando la menor cantidad de partes electrónicas posibles.

Su dispositivo, al que llamó «SWIMSuit-Zero Gravity Underwear», desinfecta y almacena los desechos corporales dentro del traje.

El diseño cuenta con un catéter externo que se combina con una mecanismo de compresión, sellado y desinfección de los residuos.

Ahora, la NASA comenzará a desarrollar los prototipos de estas ideas para ponerlas a prueba en la Estación Espacial Internacional.

La idea es combinar las ideas que ya tenían con la de los diseños premiados para crear una solución.

Fuente: BBC