El país asiático inaugurará su red de telescopios para observar el cielo durante la noche polar, donde el Sol se oculta por días o meses

Cientos de científicos e ingenieros de China han emprendido una misión especial hacia el Polo Sur de la Tierra. Su objetivo es instalar 100 telescopios pequeños que, en conjunto, formarán un observatorio espacial capaz de abarcar 10 mil grados cuadrados del cielo.

El nombre del proyecto es Red de Observación Astronómica de Dominio Temporal Tianmu. Se ubicará en una nueva base científica cerca del Mar de Ross, en la Antártida, con la finalidad de cubrir el cielo del sector del Pacífico. La central de operaciones tendrá una extensión de 5,200 metros cuadrados y será la tercera estación de investigación de China en el Polo Sur.

Según lo anunciado por los líderes del proyecto ante la agencia de noticias Xinhua, la red de telescopios permitirá estudiar objetos espaciales transitorios, como supernovas y estrellas variables, con mayor velocidad y con instrumentos más sensibles. Otros observatorios similares en la Antártida, como el Telescopio del Polo Sur (SPT) de Estados Unidos, con solo 10 metros de área, están enfocados únicamente al estudio de fondo cósmico de microondas.

Los 100 telescopios de diámetro pequeño realizarán observaciones continuas durante la noche polar. Durante este periodo en el solsticio de invierno, el Sol no emerge sobre el horizonte por días e incluso meses. Este fenómeno natural es ideal para mediciones espaciales que requieran de total oscuridad, sin interrupciones por contaminación lumínica.

Una estructura que lleva años construyéndose

Una característica destacada del centro, provisionalmente llamado Tianmu, es que está basado en tecnología de dispositivos de carga acoplada (CCD) de escaneo de deriva. Estos son una especie de sensores integrados que cuentan con células fotoeléctricas para registrar imágenes. Los CCD son una parte fundamental de las cámaras fotográficas digitales.

Se espera que la red Tianmu esté lista en febrero de 2024. El observatorio se ha construido paulatinamente a través de expediciones marítimas de cargueros rompehielos repletos de científicos que parten desde China. La expedición 39, que duró 248 días, probó los instrumentos y dio luz verde a la tecnología. La misión 40 inició en noviembre de 2023 con 460 investigadores para finalizar la instalación. Los últimos cargueros rompehielos, los Xue Long, Xue Long 2 y Tian Hui, transportan casi 10 mil toneladas de materiales de construcción para edificar el centro tecnológico.

Además de las observaciones al cielo del Pacífico, los trabajadores chinos realizarán estudios sobre ecología biológica, entornos de agua, sedimentos, atmósfera y de distribución de materiales contaminantes. Según Global Times, la Red Tianmu unirá esfuerzos con la estación Kunlun, la Zhongshan y el centro de la Gran Muralla, también construidos por China, para estudiar el papel de la Antártida en el cambio climático.

La red no es la primera gran estructura de China con propósitos de observación espacial. En 2023 también inauguró el Telescopio de Exploración de Campo Abierto “Mozi” en la cima de un sistema montañoso de Qinghai. En su presentación, el observatorio tomó una fotografía de la galaxia Andrómeda y recientemente descubrió su primer asteroide. Otra de las estructuras complejas de la nación es su sistema TRIDENT, un observatorio submarino que recibirá neutrinos desde el espacio.

Fuente: es.wired.com