En universidades de Escocia y Ucrania se está desarrollando un motor cohete ‘autoalimentado’ que podría colocar pequeños satélites en órbita de forma más fácil y más económica, al ahorrar carga.

En un artículo publicado en el Journal of Spacecraft and Rockets, ingenieros de la Universidad de Glasgow y la Oles Honchar Dnipro National University en Ucrania comentan cómo han construido, encendido y, por primera vez, acelerado y frenado un motor ‘autofágico’ que podría cambiar cómo se envían los pequeños satélites al espacio.

Hoy en día, la mayoría de los cohetes usan tanques para almacenar su propelente a medida que suben, y el peso de los tanques suele ser mucho mayor que el peso de la carga útil. Esto reduce la eficiencia del vehículo de lanzamiento y también contribuye al problema de los desechos espaciales.

Sin embargo, un vehículo de lanzamiento propulsado por un motor autófago consumiría su propia estructura durante el ascenso, por lo que se podría liberar más capacidad de carga y entrar en órbita menos escombros.

El motor autófago consume una varilla de propelente que tiene combustible sólido en el exterior y oxidante en el interior. El combustible sólido es un plástico fuerte, como el polietileno, por lo que la varilla es efectivamente una tubería llena de oxidante en polvo. Al conducir la varilla a un motor caliente, el combustible y el oxidante se pueden vaporizar en gases que fluyen hacia la cámara de combustión. Esto produce empuje, así como el calor requerido para vaporizar la siguiente sección de propelente.

Simplemente mediante la variación de la velocidad a la que se introduce la varilla en el motor, los investigadores han demostrado que el motor puede ser acelerado, una capacidad excepcional en un motor sólido. Actualmente, el equipo ha mantenido operaciones con cohetes durante 60 segundos a la vez en sus pruebas de laboratorio.

Patrick Harkness, profesor de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Glasgow, lidera la contribución de Glasgow al trabajo, declaró en un comunicado:

«Un cohete propulsado por un motor de autofágico sería diferente. La vara propulsora constituiría el cuerpo del cohete y, a medida que el vehículo subía, el motor iría subiendo, consumiendo el cuerpo desde la base hasta la punta.

«Eso significaría que la estructura del cohete en realidad se consumiría como combustible, por lo que no enfrentaríamos los mismos problemas de masa estructural excesiva. Podríamos dimensionar los vehículos de lanzamiento para que coincidan con nuestros satélites pequeños, y ofrecer un acceso más rápido y más específico a espacio.

«Aunque todavía estamos en una etapa inicial de desarrollo, tenemos un banco de pruebas de motor efectivo en el laboratorio en Dnipro, y estamos trabajando con nuestros colegas para mejorarlo aún más. El siguiente paso es asegurar más fondos para investigar cómo el motor podría ser incorporado a un vehículo de lanzamiento».

Fuente: europapress.es