En condiciones normales, durante el sueño REM, el cerebro inhibe el sistema motor, lo que inmoviliza casi por completo a la persona que duerme. El sueño de movimientos oculares rápidos (sueño REM por sus siglas en inglés) es una fase del proceso de dormir durante la cual se cree que se produce la mayor parte del subproceso de soñar. Unos investigadores han identificado una población de neuronas que es la responsable de la mencionada parálisis muscular transitoria.

Los autores de la investigación son Sara Valencia Garcia, Paul-Antoine Libourel, Michael Lazarus, Daniela Grassi, Pierre-Hervé Luppi y Patrice Fort, del Centro Nacional francés de Investigación Científica (CNRS), trabajando en el Centro de Investigación en Neurociencias de Lyon, Francia.

Hay diversos trastornos del sueño capaces de hacer que la persona se mueva demasiado mientras duerme. Uno de ellos, sobre el cual se ha investigado en el nuevo estudio, es la parasomnia llamada RBD (por las siglas en inglés de Sleep Behavior Disorder). A pesar de hallarse en un sueño profundo, quienes sufren ese trastorno hablan, se mueven, patean y acaban por caer de la cama. Este trastorno aparece normalmente alrededor de los 50 años de edad. En condiciones normales, los músculos se hallan en reposo durante la fase de sueño REM, pero en estos pacientes, por causas aún desconocidas, no existe parálisis. Las personas que duermen se mueven de forma anormalmente excesiva, probablemente en reacción a lo que están soñando.

En el nuevo estudio, se ha dado un paso más hacia el esclarecimiento detallado de las causas de esta patología. Los investigadores identificaron neuronas en el núcleo sublaterodorsal del cerebro, situadas en el sitio idóneo para controlar la parálisis del sistema motor durante el sueño REM. En ratas, los autores del estudio actuaron específicamente sobre esta población de neuronas, añadiendo a ella vectores víricos genéticamente modificados. Una vez que estos se encuentran en las células neurales, bloquean la expresión de un gen que permite que se segregue glutamato sináptico. Al quedar incapacitadas para liberar este neurotransmisor, las neuronas ya no pueden comunicarse con sus vecinas. Quedan desconectadas de la red cerebral necesaria para la parálisis durante el sueño REM.

Durante medio siglo, la comunidad científica ha considerado que estas neuronas del glutamato generaban el propio sueño REM. Los resultados obtenidos en la nueva investigación invalidan esta hipótesis: a pesar de la ausencia de actividad en este circuito neuronal, las ratas aún experimentan esta etapa de sueño. Se duermen, cerrando los ojos, y pierden rápidamente la percepción normal del mundo exterior. Pero estas ratas ya no están paralizadas como sí lo estarían en condiciones normales. Se mueven ostensiblemente mientras duermen. Su comportamiento recuerda al del perfil clínico de pacientes que sufren de parasomnia RBD. Las neuronas del glutamato en las que se ha centrado este estudio desempeñan un papel esencial en la parálisis REM durante el sueño y son aparentemente las primeras afectadas en esta enfermedad neurológica.

Fuente: noticiasdelaciencia.com