La diferencia entre un cerebro viejo y otro joven no es tanto el número de neuronas sino el grado de presencia y funcionalidad de las células de apoyo llamadas genéricamente células gliales. Unos investigadores que examinaron muestras cerebrales post mortem de 480 personas con edades comprendidas entre los 16 y los 106 años encontraron que la abundancia de células gliales en cada individuo es tan característico de la edad que un recuento de células de ese tipo puede usarse para deducir la edad de esa persona. El trabajo pone las bases para alcanzar un conocimiento más amplio del papel de estas células en las enfermedades cerebrales que llegan típicamente con la vejez.

El equipo de Jernej Ule y Rickie Patani, del University College en Londres, Reino Unido, caracterizó ampliamente cambios de expresión genética, alterada por la edad, en 10 regiones del cerebro humano, y halló que, de hecho, las células gliales experimentan mayores cambios que las neuronas.

Existen tres tipos de células gliales, cada una proporcionando clases diferentes de apoyo a las neuronas: los oligodendrocitos aíslan, las microgliales actúan como células inmunitarias, y los astrocitos ayudan en el metabolismo y la desintoxicación de las neuronas, entre muchas otras funciones.

Basándose en análisis de muestras de tejido cerebral humano, los investigadores han determinado que los astrocitos y los oligodendrocitos modifican sus patrones de expresión genética regional con la edad (por ejemplo, qué genes son activados o desactivados cuando se tiene una edad de 70 años), particularmente en el hipocampo y en la substantia nigra (sustancia negra), regiones cerebrales importantes para la memoria y el movimiento, respectivamente. En cuanto a las microgliales, la expresión de los genes específicos a ellas se incrementa en todas las regiones del cerebro.

Fuente: noticiasdelaciencia.com