La monumental estructura del proyecto estrella del Observatorio Europeo Austral en el desierto chileno supera la mitad de su contrucción y avanza con la meta de ver la primera luz en 2028

En medio del desierto más árido del mundo, a 3.000 metros sobre el nivel del mar, el esqueleto de una cúpula de acero, tan ancha como la arena del Coliseo romano y casi tan alta como el Big Ben, destaca el páramo rojizo de Atacama (en el norte de Chile). ). La estructura construida en el monte Armazones será la cúpula del ELT (Extremely Large Telescope) y, como su nombre indica, será el telescopio más grande del mundo capaz de detectar luz visible e infrarroja. Se trata del proyecto estrella del Observatorio Europeo Austral (ESO) -organización que reúne a 16 países del viejo continente, con Australia como socio estratégico y Chile como anfitrión- y se espera que vea su primera luz en 2028. .

“Cuando el ELT comience a funcionar, todo lo que encontremos más allá demostrará que todo lo que sabemos está equivocado”, predice el astrónomo alemán Elyar Sedaghati desde Paranal Hill, un remoto sitio chileno con un paisaje que se parece más a Marte que a la Tierra. ESO ha ubicado allí los gigantescos telescopios que componen el VLT (Very Large Telescope), que actualmente es el mayor observatorio óptico-infrarrojo del hemisferio sur y el segundo más grande del mundo después de Mauna Kea en Hawaii (EE.UU.).

Existe una tradición entre los astrónomos del Observatorio Paranal de reunirse para observar la puesta de sol junto al VLT. El murmullo de sus conversaciones y la fuerte brisa que sopla contra sus cortavientos es lo único que se escucha en la cima de la montaña, a más de 2.600 metros de altura y a dos horas en coche del pueblo más cercano. El sol se pone sobre un manto de nubes espesas y compactas que, teñidas de naranja por los últimos rayos, se funden con el mar. Si el Océano Pacífico es claramente visible en este horizonte, significa que las nubes son demasiado altas y dificultan la observación del universo por la noche.

El plan de futuro del Observatorio Europeo Austral es complementar el trabajo del VLT, que está operativo desde 1999, y del ELT, que se encuentra en la mitad de su proceso de construcción. El punto fuerte del primero reside en sus cuatro telescopios ópticos con un diámetro de 8,2 metros. El segundo estará compuesto en gran parte por su espejo primario de 39,3 metros de diámetro, compuesto por 798 segmentos fabricados en varios países europeos. “Hay que imaginarse la capacidad de observación de este telescopio como si estuvieras conduciendo y vieras un coche al otro lado. Desde lejos los dos faros parecen ser un solo punto, pero si te acercas lo suficiente podrás ver que son dos. ¿A qué distancia puedes identificarlos? Depende del tamaño del diámetro del ojo. “El diámetro del telescopio es el mismo, son ojos que miran al cielo”, explica la astrónoma italiana Eleonora Sani, que formó parte del equipo que observó la primera kilonova, el descubrimiento más importante de 2017, según la revista científica Ciencia.

Para ilustrar de qué será capaz el ELT, el astrofísico español Juan Carlos Muñoz lo compara con el muy potente Telescopio Espacial James Webb (JWST): «El ELT tendrá un diámetro unas seis veces mayor que su tamaño y su ligereza». Una capacidad de captación 30 veces mayor, lo que permitirá ver con más detalle incluso las primeras galaxias en el comienzo del universo». También supone que esto permitirá saber si el agujero negro gira en la Vía Láctea y, en caso afirmativo, , a qué velocidad. “Para ello necesitamos ver estrellas muy débiles que pasen muy cerca del agujero negro. Combinando las herramientas del VLT con las del ELT, podemos mapear las órbitas de estas estrellas en tres dimensiones para averiguarlo”, subraya. “Será una revolución. No solo un paso [para la humanidad]“Será un salto”, añade con entusiasmo Sani.

¿Qué esperas encontrar? Elyar Sedaghati, cuyo área de investigación es la atmósfera de exoplanetas, señala que los datos actuales son demasiado limitados para desarrollar teorías al respecto. “Tengo la sensación de que cuando empecemos a observarlos con el ELT nos daremos cuenta de que nuestras teorías, que básicamente funcionan con modelos unidimensionales, son completamente inadecuadas y que debemos empezar a desarrollar modelos tridimensionales que «incluyan la teoría del clima». «, afirma, con la esperanza de que el que se convertirá en el telescopio más potente de la Tierra ayude a explicar cómo pueden existir las atmósferas de otros mundos y cómo circulan. En un nivel más general, Sedaghati añade: «En realidad sabemos muy poco sobre cómo evolucionan las galaxias a lo largo de miles de millones de años».

Fuente: elpais.com