El origami, la tradición japonesa de plegado de papel, ha adquirido una nueva dimensión inspirando una sere de diseños espaciales en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Además de la belleza estética, este arte oculta complejas formas matemáticas dentro de sus pliegues y aborda un problema persistente que enfrentan los ingenieros de JPL: ¿cómo se embala la mayor cantidad de naves espaciales en el menor volumen posible?, informa la NASA

Una respuesta podría encontrarse en el ‘Starshade’, un inmenso y plegable iris que se ha propuesto como una forma de bloquear la luz de las estrellas lejanas. Se desplegaría a un diámetro de cerca de 26 metros en el espacio, sobre el tamaño de un diamante estándar del béisbol.

El amortiguamiento del brillo de la luz de una estrella ampliaría la capacidad de un telescopio espacial para detectar los exoplanetas en órbita. Un proyecto futuro que se considera para el uso posible con ‘Starshade’ es el telescopio de campo amplio de investigación del infrarrojo (WFRIST), que empleará un coronógrafo especial para imaginar áreas más grandes alrededor de otras estrellas. Si un Starshade vuela, combinarlo con WFIRST permitiría detectar planetas más pequeños también.

Algo tan grande está más expuesto a los ataques de micrometeoritos; cualquier picotazo podría significar que la luz atraviesa y obscurece la visión de un telescopio. Es por eso que el JPL se fijó un modelo de plegado inspirado en el origami, dijo Manan Arya, un tecnólogo que trabaja en Starshade.

«Utilizamos múltiples capas de material para bloquear la luz de las estrellas, separadas por algunas lagunas para que, si somos golpeados, haya una buena probabilidad de que no haya una punción de la línea de vista», dijo Arya.

La clave fue el desarrollo de algoritmos que permiten al Starshade plegarse suavemente, de forma predecible y repetidamente. «Una parte importante de mi trabajo es mirar algo en el papel y preguntar, ‘¿Podemos volar esto?'» dijo Arya. Podría ser considerado el «origamista en jefe» de Starshade. Su tesis doctoral examinó el uso del origami en las superestructuras espaciales.

Fuente: Europa Press