Los gatos domésticos en libertad pueden alteran el comportamiento de la vida silvestre. El fenómeno es especialmente perjudicial para las especies en peligro de extinción

Una nueva investigación publicada en Nature y dirigida por Christopher Lepczyk, biólogo de la Universidad de Auburn, encontró que los gatos domésticos en libertad (aquellos que con o sin dueño tienen acceso al exterior) son depredadores de 2,084 especies de animales, de las cuales 347 son de especial interés para la conservación de algunos ecosistemas.

Los investigadores recopilaron y analizaron 533 textos científicos sobre los instintos de caza y hábitos alimenticios de los felinos. Determinaron que son depredadores de “prácticamente cualquier animal que puedan capturar”. El 97% de las especies consumidas tienen una masa corporal menor a cinco kilogramos. Sin embargo, los científicos alertan sobre una cantidad “sorprendentemente alta” de insectos e invertebrados.

El estudio puntualiza que de las 2,084 especies detectadas, el 47% son aves, 22% reptiles, 21% mamíferos, 6% insectos y 3% anfibios. Los ratones domésticos (29.6%), el conejo europeo (21.3%), la rata negra (13.8%), el gorrión común (10.8%), y la rata parda (10.1%) son las presas más frecuentes.

Del conjunto total de animales registrados, el 16.6% corresponde a especies que necesitan ser preservadas para mantener el equilibrio de vida silvestre. Algunas de ellas se encuentran en peligro crítico de extinción. El porcentaje de presas amenazadas es mayor en las regiones insulares (25.2%) que en los continentes (8.6%). Esto se debe a que, en estas últimas regiones, la fauna de caza nativa es menos vulnerable a la depredación gracias a que evolucionó a la par de familias felinas locales.

¿Cómo eligen los gatos a sus presas?

Los autores están convencidos de que las especies más consumidas por los gatos en cada región está relacionada con la distribución y la abundancia de las presas en la zona, y no necesariamente con una preferencia dietética.

“Un atributo que ha permitido a los gatos ser invasores exitosos es su dieta generalista. Los gatos son depredadores oportunistas y carnívoros. Fisiológicamente, tienen una capacidad limitada para regular las enzimas del metabolismo. Su organismo no está adaptado para convertir alimentos vegetales en aminoácidos y vitaminas. Aunque consumen materia vegetal, necesitan de una dieta rica en proteínas animales para satisfacer sus demandas energéticas”, explicó el equipo de Lepczyk.

Los científicos advierten que sus cálculos pueden estar infravalorados. La mayoría de los datos de estudio provienen de investigaciones enfocadas en Australia y Norteamérica. La literatura consultada sobre el fenómeno en África y América del Sur está subrepresentada. Aun bajo estas condiciones, afirman que sus hallazgos son fundamentales para comprender el impacto que los hábitos de los gatos domésticos en libertad tienen en los sistemas ecológicos.

Los gatos se relacionan con la desaparición de hasta 63 especies de vertebrados en todo el mundo. En ecosistemas insulares se vinculan con el 14% de todas las extinciones de aves, mamíferos y reptiles, y se asocian con el descenso del 8% de animales en peligro crítico.

Fuente: es.wired.com