Geólogos han usado modelos de placas tectónicas para determinar qué causó con mayor probabilidad un clima extremo de edad de hielo en la historia de la Tierra, hace más de 700 millones de años.

El estudio, publicado en Geology, ayuda a comprender el funcionamiento del termostato incorporado en la Tierra que evita que la Tierra se quede atrapada en modo de sobrecalentamiento. También muestra lo sensible que es el clima global a la concentración de carbono atmosférico.

«Imagínese la Tierra casi completamente congelada», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, la Dra. Adriana Dutkiewicz, miembro del ARC (Australian Research Council) Future. «Eso es exactamente lo que sucedió hace unos 700 millones de años: el planeta quedó cubierto de hielo desde los polos hasta el ecuador y las temperaturas cayeron. Sin embargo, qué causó esto ha sido una pregunta abierta.

«Ahora creemos que hemos resuelto el misterio: emisiones volcánicas de dióxido de carbono históricamente bajas, ayudadas por la erosión de una gran pila de rocas volcánicas en lo que hoy es Canadá; un proceso que absorbe dióxido de carbono atmosférico».

El proyecto se inspiró en los restos glaciales dejados por la antigua glaciación de este período que se pueden observar espectacularmente en Flinders Ranges en el sur de Australia.

Un reciente viaje de campo geológico a las Cordilleras, dirigido por el coautor Profesor Alan Collins de la Universidad de Adelaida, impulsó al equipo a utilizar los modelos informáticos EarthByte de la Universidad de Sydney para investigar la causa y la duración excepcionalmente larga de esta edad de hielo.

Una edad de hielo de 57 millones de años

La edad de hielo extendida, también llamada glaciación Sturtian en honor al explorador colonial europeo de Australia central del siglo XIX, Charles Sturt, se extendió desde hace 717 a 660 millones de años, un período mucho antes de que existieran los dinosaurios y la compleja vida vegetal en la tierra.

El Dr. Dutkiewicz dijo: «Se han propuesto varias causas para el desencadenante y el final de esta edad de hielo extrema, pero el aspecto más misterioso es por qué duró 57 millones de años, un lapso de tiempo difícil de imaginar para los humanos».

El equipo recurrió a un modelo de placas tectónicas que muestra la evolución de continentes y cuencas oceánicas en un momento posterior a la desintegración del antiguo supercontinente Rodina. Lo conectaron a un modelo informático que calcula la desgasificación de CO2 de los volcanes submarinos a lo largo de las dorsales oceánicas, los sitios donde las placas divergen y nace una nueva corteza oceánica.

Pronto se dieron cuenta de que el inicio de la edad de hielo de Sturtian se correlaciona precisamente con un mínimo histórico de emisiones volcánicas de CO2. Además, la salida de CO2 se mantuvo relativamente baja durante toda la edad de hielo.

El Dr. Dutkiewicz dijo: «En ese momento, no había animales multicelulares ni plantas terrestres en la Tierra. La concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera estaba dictada casi en su totalidad por la liberación de CO2 de los volcanes y por los procesos de erosión de las rocas de silicato, que consumen CO2».

El coautor, el profesor Dietmar Müller de la Universidad de Sydney, dijo: «La geología dominaba el clima en ese momento. Creemos que la edad de hielo de Sturtian se inició debido a un doble golpe: una reorganización de las placas tectónicas llevó la desgasificación volcánica al mínimo, mientras que simultáneamente una continental La provincia volcánica de Canadá comenzó a erosionarse, consumiendo CO2 atmosférico.

«El resultado fue que el CO2 atmosférico cayó a un nivel en el que se produce la glaciación, que estimamos que está por debajo de 200 partes por millón, menos de la mitad del nivel actual».

El trabajo del equipo plantea preguntas intrigantes sobre el futuro a largo plazo de la Tierra. Una teoría reciente propuso que durante los próximos 250 millones de años, la Tierra evolucionaría hacia Pangea Ultima, un supercontinente tan caliente en que los mamíferos podrían extinguirse.

Sin embargo, la Tierra también se encuentra actualmente en una trayectoria de menores emisiones volcánicas de CO2, a medida que aumentan las colisiones continentales y las placas se desaceleran. Entonces, tal vez Pangea Ultima vuelva a convertirse en una bola de nieve.

El Dr. Dutkiewicz dijo: «Independientemente de lo que depare el futuro, es importante tener en cuenta que el cambio climático geológico, del tipo estudiado aquí, ocurre extremadamente lentamente. Según la NASA, el cambio climático inducido por el hombre está ocurriendo a un ritmo 10 veces más rápido de lo que pensamos».

Fuente: europapress.es