«Si crees que has capturado un pez cabeza de serpiente del norte, ante todo no lo liberes. Mátalo de inmediato y congélalo (con bolsa doble)».

Las instrucciones son del Departamento de Recursos Naturales de Georgia se suman a la lista de más de 15 estados de Estados Unidos en alerta por la presencia de un depredador voraz.

El pez cabeza de serpiente del norte (Channa argus) tiene ese nombre común por su extraña cabeza achatada.

Pero son otras las características que lo han transformado en un enemigo temible desde que ésta y otras especies cercanas fueran detectadas por primera vez en Estados Unidos hace más de una década.

El pez es originario de China, Rusia y la península de Corea, y puede llegar a medir más de 80cm.

Y tiene un apetito tan insaciable que devora cualquier cosa a su alcance, incluyendo otros peces, ranas y cangrejos.

El pez tiene además la habilidad de respirar fuera del agua, y esta característica le permite pasar fácilmente de un curso de agua a otro.

Una vez que el pez está presente, es muy difícil combatirlo. Las hembras llegan a poner hasta 10.000 huevos al año.

Cómo puede sobrevivir fuera del agua

Las autoridades de Georgia lanzaron una alerta al público luego de que un pescador capturara el primer ejemplar confirmado en el estado.

En sus instrucciones, el Departamento de Recursos Naturales agrega:

«Recuerda que este pez puede sobrevivir fuera del agua. Si es posible, toma fotografías del ejemplar y anota dónde lo capturaste».

Martin Genner, profesor de Ecología Evolutiva y Biología Acuática de la Universidad de Bristol, en Inglaterra, explicó a BBC Mundo el mecanismo usado por los peces cabeza de serpiente.

«En sus hábitats naturales en Asia estos peces viven en lugares pantanosos como arrozales o manglares, que suelen tener niveles muy bajos de oxígeno», señaló Genner.

«Los peces que viven en esos sitios se adaptaron para sobrevivir y por eso maximizan su consumo de oxígeno».

En el caso específico de los peces cabeza de serpiente, estas especies evolucionaron una especie cámara de aire detrás de sus agallas, que se llama cámara suprabraquial, explicó.

Normalmente los peces respiran con sus agallas y el oxígeno entra y sale a través de ellas.

«Pero los peces cabeza de serpiente pueden salir a la superficie, tomar aire y bajar al fondo del agua donde pueden seguir usando el oxígeno que está en la cámara».

Se arrastran por tierra

La capacidad de los peces cabeza de serpiente de respirar fuera del agua les permite hacer migraciones cortas por tierra.

En las zonas pantanosas en países tropicales las extensiones de agua pueden secarse, por lo que es útil para los peces tener la habilidad de migrar a otro sitio, afirmó Genner.

«Por ello algunas especies pueden moverse en tierra. Lo hacen en una forma muy precaria y se arrastran, pero pueden sobrevivir fuera del agua por períodos cortos».

Dependiendo de la especie, los peces que respiran oxígeno atmosférico pueden sobrevivir fuera del agua entre 8 y 24 horas, de acuerdo al biólogo.

El pez cabeza de serpiente no es el único que puede respirar fuera del agua, según explicó el biólogo.

«Hay muchas especies de peces que pueden usar el oxígeno terrestre. Por ejemplo, los bagres, que también tienen cámaras suprabraquiales».

Otras especies que pueden respirar fuera del agua son «los famosos peces pulmonados, que tienen pulmones similares a los nuestros. Esos pulmones no inhalan y exhalan, pero pueden tomar aire y usarlo en ambientes de bajo oxígeno».

Otro grupo llamado gouramis o anabántidos tiene un órgano especial que se llama órgano laberinto que funciona en parte como un pulmón y les permite arrastrarse por tierra, según Genner.

«Retira cualquier lodo»

Las autoridades de Georgia también recomiendan: «Si has estado en el agua,retira cualquier lodo, plantas, peces u otros animales antes de transportar tus equipos», y «limpia y seca todo lo que haya entrado en contacto con el agua, como la ropa, los perros, los equipos y los botes».

El comunicado oficial explica que los peces cabeza de serpiente consumen zooplancton y crustáceos juveniles, además de peces, insectos y crustáceos adultos, lo que puede afectar severamente la disposición de alimento para otras especies.

Los peces cabeza de serpiente pueden además sobrevivir en el agua con muy poco oxígeno, lo que les da una ventaja competitiva respecto a otras especies como truchas y róbalos, que requieren más oxígeno.

Liberados intencionalmente

Cuatro especies de pez cabeza de serpiente han sido introducidas a Estados Unidos.

Se cree que esos ingresos fueron resultado de la liberación intencional de personas que las compraron como mascotas en acuarios o en puestos de pescado de la industria alimenticia, según las autoridades de Georgia.

Peces cabeza de serpiente del norte han sido hallados además en el medio silvestre en, entre otros estados, Florida, Nueva York, Virginia, California, Massachusetts, y Maryland.

El primer hallazgo, en Maryland en 2002, fue particularmente preocupante porque se encontraron ejemplares juveniles, lo que indica que la especie está reproduciéndose con éxito en el medio silvestre.

Fuente: BBC