Un análisis de rocas cerca del glaciar Thwaites de la Antártida han revelado inesperadamente que la capa de hielo era más delgada en los últimos miles de años de lo que es hoy.

Este hallazgo, presentado por investigadores del British Antarctic Survey (BAS), muestra que los glaciares de la región pudieron volver a crecer después de una contracción anterior.

La contribución del derretimiento del hielo antártico por el calentamiento global es actualmente la mayor fuente de incertidumbre en las predicciones de cuánto y con qué rapidez aumentará el nivel del mar en las próximas décadas y siglos. Junto con su vecino inmediato, el glaciar Thwaites actualmente domina la contribución antártica al aumento del nivel del mar.

Para comprender cómo responderá este importante glaciar a los cambios climáticos que se esperan en el próximo siglo, los científicos necesitan saber cómo se comporta en una amplia gama de condiciones climáticas y en escalas de tiempo prolongadas. Dado que las observaciones satelitales solo se remontan a unas pocas décadas en el tiempo, debemos observar el registro geológico para encontrar esta información.

Usando taladros especialmente diseñados para cortar tanto el hielo como la roca subyacente, el equipo recuperó muestras de rocas de las profundidades de la capa de hielo junto al glaciar Thwaites. Luego midieron, en esas muestras de rocas, átomos específicos que se forman cuando las rocas se exponen en la superficie de la Tierra a la radiación proveniente del espacio exterior. Si el hielo cubre esas rocas, estos átomos particulares ya no se forman. Por lo tanto, su presencia puede revelar períodos en el pasado cuando la capa de hielo era más pequeña que la actual.

Keir Nichols, geólogo de glaciares del Imperial College London y autor principal del estudio, dice en un comunicado : «Los átomos que medimos existen solo en pequeñas cantidades en estas rocas, por lo que estábamos llegando al límite de lo que es posible actualmente y no había garantía de que funcionara. Estamos entusiasmados de que este sea el primer estudio que revela la historia reciente. de una capa de hielo usando lecho rocoso recolectado directamente debajo de ella»

El equipo descubrió que las rocas que recogieron no siempre estaban cubiertas de hielo. Sus mediciones mostraron que, durante los últimos 5.000 años, el hielo cerca del glaciar Thwaites era al menos 35 metros más delgado que ahora. Además, sus modelos demostraron que su crecimiento desde entonces, haciendo que la capa de hielo tenga el tamaño que tiene hoy, tomó al menos 3.000 años.

Este descubrimiento revela que el retroceso de la capa de hielo en la región del glaciar Thwaites se puede revertir. El desafío para los científicos ahora es comprender las condiciones necesarias para que eso sea posible.

Joanne Johnson, geóloga de BAS y coautora del estudio, dice: «A primera vista, estos resultados parecen buenas noticias: el glaciar Thwaites pudo volver a crecer a partir de una configuración más pequeña en el pasado geológicamente reciente. Sin embargo, nuestro estudio muestra que esta recuperación tomó más de 3.000 años, en un clima que probablemente no fue tan cálido como lo que esperamos para los próximos siglos».

«Si queremos evitar los impactos del aumento del nivel del mar en nuestro mundo que resultarán de la retirada continua de la capa de hielo de la Antártida occidental, ese plazo es mucho más largo de lo que podemos permitirnos esperar».

Fuente: europapress.es