Las obreras de las abejas melíferas muestran altruismo al difundir las feromonas de la abeja reina y suprimir su propia reproducción

El altruismo es un comportamiento poco común en animales, pero un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Penn State ha descubierto que las abejas melíferas muestran este rasgo.

Además, descubrieron que una batalla evolutiva de la genética puede determinar de qué progenitor lo heredan, y es concretamente de las hembras.

Para el estudio, publicado en la revista Molecular Ecology, los investigadores examinaron la genética detrás del comportamiento de “séquito” en las abejas obreras, que siempre son hembras. Después de que las abejas obreras se exponen a la feromona de la abeja reina, desactivan sus propios ovarios, ayudan a difundir la feromona a las otras abejas obreras y atienden a la reina y los huevos que produce.

Este comportamiento se considera altruista porque, en última instancia, beneficia la capacidad de la reina para producir descendencia, mientras que la abeja obrera permanece estéril. Para las abejas melíferas, la reina suele ser la madre de todas, o casi todas, las abejas de la colmena.

Los investigadores descubrieron que los genes que hacen que las abejas obreras sean más receptivas a esta feromona y, por lo tanto, más propensas a mostrar el comportamiento del séquito, pueden transmitirse de las abejas madre o padre. Sin embargo, los genes sólo dan lugar a un comportamiento altruista cuando se transmiten de la madre.

Sean Bresnahan, autor correspondiente, doctorando en el Programa Intercolegial de Posgrado en Biociencias Moleculares, Celulares e Integrativas, dijo que además de brindar información sobre el comportamiento de las abejas, los hallazgos también muestran de qué progenitor hereda ciertos genes puede afectar la forma en que esos genes se expresan, algo que es notoriamente difícil de estudiar en los insectos.

“La gente suele pensar que los diferentes fenotipos son el resultado de diferencias en las secuencias genéticas o del medio ambiente”, dijo en un comunicado. “Pero lo que este estudio muestra es que no se trata sólo de diferencias en el gen en sí, sino de qué padre se hereda el gen. Por la naturaleza misma del insecto que obtiene el gen de su madre, independientemente de cuál sea la secuencia del gen, posiblemente se comportará de manera diferente a la copia del gen del padre”.

Christina Grozinger, coautora y profesora de entomología, dijo que el estudio también respalda la teoría del parentesco del conflicto intragenómico, una teoría que sugiere que los genes de las madres y los padres están en conflicto sobre qué comportamientos apoyan y no apoyan.

Dijo que si bien trabajos anteriores han demostrado que los genes de los machos pueden respaldar el comportamiento egoísta en mamíferos, plantas y abejas, el estudio actual es el primero en mostrar que los genes de las hembras pueden transmitir un comportamiento altruista a su descendencia.

“Las abejas melíferas son una de las pocas especies animales que muestran un comportamiento altruista, donde algunos individuos renuncian a su propia reproducción para ayudar a otros”, dijo Grozinger. “Este estudio revela una forma muy sutil e inesperada de control genético de esos comportamientos. Con nuestro sistema, vemos que los genes de la madre (la reina) apoyan el comportamiento altruista en su descendencia, lo que conduce a más copias de sus genes en la población. En lugar de producir sus propios huevos, las abejas obreras apoyan la reproducción de la reina. Esto complementa nuestros estudios anteriores, que demostraron que los genes de los padres apoyan el comportamiento egoísta en las abejas obreras, donde las abejas dejarán de ayudar a su reina madre y se centrarán en su propia reproducción”.

La reina se aparea con varios machos, por lo que las abejas obreras tienen la misma madre pero diferentes padres. Breshnahan explicó que esto significa que comparten más genes de su madre entre sí.

“Esta es la razón por la que la teoría del parentesco del conflicto intragenómico predice que los genes heredados de la madre respaldarán el comportamiento altruista en las abejas”, dijo Breshnahan. “Una abeja obrera se beneficia más al ayudar, en lugar de competir, con su madre y sus hermanas, quienes portan más copias de los genes de la obrera de las que podría reproducir por sí sola. Por el contrario, en especies donde la hembra se aparea sólo una vez, se predice que son los genes del padre los que respaldan el comportamiento altruista”.

Para el estudio, los investigadores cruzaron seis linajes diferentes de abejas melíferas, algo que es relativamente fácil en mamíferos o plantas, según Bresnahan, pero mucho más difícil de hacer con insectos.

Después de que se cruzaron las poblaciones de abejas y la descendencia tuvo la edad suficiente, los investigadores evaluaron la capacidad de respuesta de las abejas obreras a la feromona que desencadena el comportamiento del séquito, así como si las abejas desactivaban sus ovarios en respuesta a la feromona.

“Finalmente, utilizamos la secuenciación de ARN para observar la expresión genética de todo el genoma de los trabajadores, pero lo más importante es que también secuenciamos los genomas de los padres de esos cruces”, dijo Bresnahan. “Por lo tanto, podríamos desarrollar genomas personalizados para los padres y luego mapear la expresión genética de los trabajadores en cada padre y descubrir qué copia de ese gen de ese padre se está expresando”.

Fuente: europapress.es