Los científicos colgaron pollo crudo en Costa Rica y observaron a las abejas buitre llenar las bolsas de sus patas y estómago con él

Un grupo de científicos recorrió en bicicleta los bosques tropicales de Costa Rica, colgando trozos de pollo crudo de los árboles, en abril de 2019. Estaban tratando de atrapar un insecto raro: las abejas carroñeras.

Lentamente, durante los siguientes cinco días, grandes abejas con patas largas y colgantes acudieron en masa al cebo. Se arrastraron sobre los pliegues de pollo crudo, usando dientes especiales para cortar trozos de carne. Recogieron la carne en pequeñas «canastas» sobre sus patas traseras, donde otras abejas recolectan polen o se tragan la carne para almacenarla en sus estómagos.

Las abejas se estaban preparando para llevar el pollo de regreso a sus colmenas, donde envolvían los trozos de carne en vainas, los dejaban allí durante dos semanas y luego se la daban de comer a sus bebés. Los científicos no están seguros de qué sucede dentro de las vainas durante esas dos semanas o cómo afecta a la carne. Los adultos no necesitan comer proteínas; sobreviven con néctar.

Las abejas con cestas en las patas también recogen polen para sus bebés. Pero tres especies —de más de 20,000 especies de abejas conocidas— alimentan a sus larvas con una dieta totalmente basada en carroña. Se les llama «abejas buitre».

Estas abejas son «súper locas en muchos niveles diferentes», dijo a Insider Jessica Maccaro, estudiante de doctorado en entomología de la Universidad de California, Riverside (UCR).

«La forma más fácil de pensar sobre las abejas es que son avispas vegetarianas. Evolucionaron a partir de las avispas. Literalmente, lo que las diferencia de las avispas es que son vegetarianas», dijo Maccaro. «Así que esto es realmente sorprendente».

Sin embargo, incluso las avispas comen carne fresca. La carne podrida puede ser un campo minado de enfermedades, ya que los microbios se apoderan del cuerpo y libran una «guerra microbiana», produciendo poderosas toxinas mientras compiten por la carne. Algunas de las bacterias en sí mismas, como la salmonela, pueden ser mortales.

«El ambiente de un cadáver es realmente tóxico», dijo Maccaro. «Eso es algo importante que superar para poder comer».

Es por eso que los colegas de Maccaro estaban cebando y capturando a estas misteriosas abejas, para estudiar los microbios en sus entrañas y aprender cómo pueden comer carroña. Efectivamente, los investigadores descubrieron que las tripas de las abejas buitres pueden parecerse más a las de buitres o hienas que a sus parientes recolectores de polen. Publicaron sus hallazgos en mBio, la revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiólogos, el martes.

«Las cosas raras en el mundo son donde se pueden encontrar muchos descubrimientos interesantes», dijo en un comunicado de prensa Quinn McFrederick, entomóloga de la UCR que dirigió la investigación. «Hay mucha información sobre los resultados de la selección natural».

Bacterias intestinales pueden ayudar a las abejas buitre a combatir los patógenos en la carne podrida

El cebo de pollo atrajo a una gran variedad de abejas, una especie que solo recolecta carne y varias que recolectan carne y polen.

Por separado, los investigadores también capturaron algunas abejas que solo se alimentan de polen. Eso les permitió comparar las entrañas de las abejas carnívoras, omnívoras y vegetarianas.

Los microbios en esas entrañas eran bastante diferentes. Las abejas buitre tenían muchas bacterias productoras de ácido como lactobacillus, probablemente creando un intestino mucho más ácido que sus primos come polen. Eso podría ayudarlos a combatir las toxinas que se forman en la carne podrida.

«Estas bacterias son similares a las que se encuentran en los buitres reales, así como en las hienas y otros carroñeros, presumiblemente para ayudar a protegerlos de los patógenos que aparecen en la carroña», dijo McFrederick en el comunicado de prensa.

Los buitres y las hienas producen gran parte del ácido de sus entrañas por sí mismos, en lugar de depender de los microbios. Pero la dependencia de las abejas buitres de las bacterias no sorprende a Maccaro. Muchos tipos de abejas usan microbios para forrar sus entrañas, protegerlas de los parásitos y descomponer su comida.

«Ya podemos ver que el microbioma es muy importante para las abejas para todas estas funciones básicas que nosotros [los humanos] usualmente hacemos nosotros mismos», dijo Maccaro. «Este es otro caso, en el que están usando su microbioma para crear este ambiente ácido en lugar de hacerlo ellos mismos».

Maccaro y sus colegas esperan recolectar abejas en la Guayana Francesa próximamente. Aquí esperan encontrar dos de las tres especies de abejas que solo recolectan carroña. Quieren estudiar qué sucede en las vainas donde las abejas buitre almacenan carne antes de dársela a sus larvas.

«Los almacenan y sellan y no los tocan durante dos semanas, y luego pueden comer la carne», dijo Maccaro. «Tenemos mucha curiosidad por saber qué está pasando».

Fuente; businessinsider.mx