Científicos de British Antarctic Survey (BAS), por primera vez, han rastreado la vida de las focas leopardo mientras migran alrededor de la Antártida.

El equipo siguió a estos formidables depredadores a medida que avanzan desde el hielo marino congelado de la Antártida hasta las islas subantárticas más al norte, donde se alimentan de pingüinos, focas y krill. El estudio se publica esta semana en la revista PLOS ONE.

Durante el duro invierno polar, las focas leopardo se avistan regularmente en islas como Georgia del Sur, donde los científicos de la BAS las han estudiado durante más de 20 años. Sin embargo, se sabe muy poco sobre su comportamiento durante la larga noche antártica.

El ecólogo Iain Staniland, autor principal del estudio dice en un comunicado: «Las focas leopardo son notoriamente difíciles de estudiar porque viven y cazan en lugares inaccesibles: son relativamente escasas, llevan vidas solitarias y viven principalmente en el agua o ‘arrastradas’ en el hielo marino alrededor de la Antártida».

«Como uno de los depredadores ‘cúspide’ de la Antártida, las focas leopardo pueden tener grandes impactos locales en las poblaciones de sus presas. Podrían estar limitando la recuperación de algunas colonias de lobos marinos, por ejemplo, y se sabe que capturan una proporción significativa de pingüinos de algunas colonias más pequeñas, alrededor del 15% de la colonia de pingüinos papúa en un sitio de estudio. Como centinelas oceánicos, pueden revelar mucho sobre la salud de un ecosistema y alertarnos sobre los problemas que se producen más adelante en la cadena alimentaria».

Para obtener más información sobre la distribución y el comportamiento del sello leopardo, el equipo adjuntó 31 etiquetas en miniatura a las focas leopardo entre 2003 y 2012. Las etiquetas registran las horas de salida y puesta del sol y tienen un sensor húmedo / seco. Las etiquetas tienen una batería de larga duración, lo que les permite rastrear las focas leopardo durante períodos prolongados, pero no transmiten datos, por lo que la recuperación de los datos es un desafío. Requiere que los animales sean ubicados y se les retiren sus etiquetas mientras duermen.

Hasta la fecha, el equipo de BAS ha logrado recuperar etiquetas de cinco de las focas leopardo. Los datos recuperados muestran que, durante el verano, las focas se desplazan hacia el sur dentro y alrededor del hielo marino antártico, donde se alimentan de krill y peces y se reproducen. En invierno, a medida que se expande el hielo marino alrededor de la Antártida, las focas regresan a las aguas costeras poco profundas alrededor de las islas antárticas, donde los pingüinos, las focas y el krill les proporcionan los alimentos que necesitan para sobrevivir el invierno antártico.

Además de registrar la migración completa de las focas leopardo por primera vez, el estudio también revela que pasan hasta un tercio (31%) de su tiempo fuera del agua, pero este comportamiento cambia marcadamente a lo largo del año. Este hecho ayudará a mejorar la precisión de los recuentos de población realizados con aviones y drones.

«Este estudio presenta varios avances importantes en nuestro estudio de estos temibles depredadores. Este es el primer despliegue a largo plazo de dispositivos de rastreo de focas leopardo, la primera oportunidad para registrar la migración anual completa de focas leopardo entre el hielo antártico y las islas subantárticas, y el primero en registrar su comportamiento de arrastre», subraya Staniland.

«Estos hallazgos permitirán estimaciones más robustas del tamaño de la población y evaluarán el papel de las focas leopardo dentro del ecosistema del Océano Austral. Es un gran avance en nuestro conocimiento sobre la vida secreta de uno de los verdaderos depredadores ‘cúspide’ de la Antártida».

Fuente: europapress.es